¿Qué pasaría si la Tierra y Marte intercambiaran lugares?

El robot explorador de terraformación 746, o “Rob” para abreviar, ha sido asignado para visitar lugares dentro del sistema solar y determinar el potencial de reasentamiento humano. Aunque la Tierra tiene muchos años por delante antes de que el hacinamiento se convierta en una verdadera preocupación, es importante planificar con anticipación y revisar las opciones que tenemos ante nosotros. Rob es el robot número 746 que estudia esas opciones en profundidad. La terraformación, que modifica el entorno de los planetas para que se parecen mucho a la Tierra, puede llevar varios siglos, por lo que se requieren las evaluaciones necesarias para determinar los mejores candidatos para un nuevo mundo. Es importante identificar los riesgos, qué recursos pueden proporcionar y cuál podría ser el costo para las civilizaciones humanas.

Algún día, miles de millones de personas no solo necesitarán ubicaciones a las que trasladarse, sino que, en última instancia, necesitarán puestos de avanzada y depósitos de combustible a medida que se aventuren más en el espacio. Cuando se identifiquen recursos valiosos en todos los rincones, se desarrollarán más puestos de trabajo en muchos lugares del sistema solar. Se producirá una nueva forma de “fiebre del oro” y se extraerán varios tipos de recursos para obtener ganancias lucrativas. Necesitaremos más planetas que podamos llamar hogar para esta nueva era espacial avanzada. Todos los robots predecesores de Rob habían fracasado en sus intentos de examinar los planetas debido a temperaturas extremas, problemas gravitacionales y otros elementos imprevistos que dañaron sus estructuras inferiores.

Pero Rob ha sido construido con el revolucionario material Plasteel. Este elemento recién inventado, una vez construido, no se puede romper. Su electrónica es capaz de soportar la radiación solar. La capa exterior de Rob puede absorber calor tan increíblemente alto que podría surfear una ola en el Sol y permanecer funcional. Rob comienza en Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Su superficie se asemeja a la de la Luna. Cientos de cráteres se ubican a distancias cercanas, mostrando signos de asteroides salpicados durante milenios. Rob camina a lo largo de una larga meseta de terreno liso, de color marrón grisáceo, y se encuentra debajo de un gran acantilado de 1,6 km de altura, que cubre una distancia hasta donde sus ojos robóticos pueden ver. Rob no tiene interés en pasar la noche allí, ya que un día completo dura 58 días terrestres. Actualmente, la temperatura es de 426 °C húmedos, pero dado que Mercurio no tiene atmósfera, el calor no se retiene durante la noche y la temperatura bajará a −179 °C.

La gravedad es el 30 % de la de la Tierra, lo que hace que sea agradable y más eficiente saltar cubriendo largas distancias. Rob salta calculando los datos. Evalúa el campo magnético, descubriendo que es solo el 1 % del de la Tierra. La corta distancia al Sol significa que los vientos solares son más fuertes; ningún ser vivo sería capaz de soportarlos. El campo magnético es impresionante para el tamaño de Mercurio, pero para ser apto de ser terraformado se necesitaría el apoyo de un escudo magnético artificial. Es el elemento clave para asegurar la vida en la Tierra, por lo que Mercurio también lo requeriría para que una atmósfera comenzara a desarrollarse. Con abundancia de oxígeno y nitrógeno, Mercurio formaría una atmósfera sólida. Durante su formación atmosférica, también se agregarán grandes cantidades de agua.

Después de un primer destino fácil, Rob llega a Venus. Aquí, se encuentra en una atmósfera diametralmente opuesta. Llena de dióxido de carbono espeso, alrededor de Rob hay nubes amarillentas de ácido sulfúrico. Es difícil ver algo, pero lo que sí llega a ver es terriblemente desagradable. Las temperaturas alcanzan los 482 °C. Es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, pero las aleaciones que componen el cuerpo exterior de Rob aseguran que pueda resistir esta prueba y continuar con la misión.

La presión es 90 veces mayor que la de la Tierra, por lo que sería equivalente a caminar a 914 m de profundidad en un océano en la Tierra. Caminar es una tarea difícil y lenta para Rob, pero sus poderosas articulaciones le permiten avanzar, doblándose y crujiendo con cada paso. Alcanzando un punto alto, Rob observa e identifica algo de belleza en esta tierra infernal, las llanuras onduladas, de color oxidado, docenas de volcanes en la distancia, con un flujo interminable de nubes de vapor en el aire. Los volcanes parecen relativamente tranquilos ahora, aunque aún podrían estar activos. Está claro que sería poco práctico colocar incluso un puesto de avanzada en Venus en este momento. La atmósfera es 100 veces más espesa que en la Tierra, aunque hace millones de años era muy diferente. Venus pudo haber tenido alguna vez una atmósfera saludable como la de la Tierra, pero a medida que pasó el tiempo y el dióxido de carbono no pudo escapar, creó una acumulación constante, calentándose hasta el ambiente infernal que ahora persiste.

Terraformar Venus requeriría inicialmente enfriarlo. Rob cree que un espejo gigante para reflejar la luz del sol posiblemente ayudaría. Una vez que Venus se haya enfriado hasta el punto en que esté completamente congelado, el dióxido de carbono podría extraerse en su forma congelada y luego llevarse lejos de Venus para usarse en otro lugar o desecharse. Este procedimiento podría llevar cientos de años, ya que hay que eliminar una gran cantidad de dióxido de carbono. Y, a partir de ahí, los espejos solares podrían alternarse para recalentar a Venus hasta que la temperatura sea la adecuada, y se pueden agregar más elementos, como el hidrógeno. Este proceso tendría que continuar hasta que se genere la cantidad correcta de calor y presión atmosférica para que prospere la vida.

Rob avanza hacia el planeta más visitado del sistema solar por cualquier robot, Marte. Rob se encuentra caminando, observando a algunos de sus compañeros robots averiados de años pasados, parcialmente cubiertos de arena, abandonados en los vastos desiertos. La arena teñida con óxido de hierro le recuerda a Rob los desiertos de la Tierra, aunque aquí hace mucho más frío, con temperaturas que bajan a −62 °C. El ciclo del día aquí es casi el mismo que en la Tierra, pero la cantidad de luz solar es solo del 60 % en comparación con nuestro planeta. Mientras Rob se mueve a saltos, gracias a la gravedad de solo el 38 % de la de la Tierra, echa un buen vistazo a su alrededor. En la distancia puede notar fácilmente el monte Olimpo. El solitario de 26 km de altura es la montaña más grande del sistema solar, siendo 3 veces más alta que el monte Everest.

Rob nota el hielo, congelado dentro del suelo, y el agua que ha permanecido inactiva desde que Marte no era muy diferente a la Tierra. Pero perdió su campo magnético hace mucho tiempo, y los vientos solares lo han despojado de su atmósfera. Al igual que Mercurio, Marte necesitará un nuevo campo magnético artificial más poderoso, que acompañe el viaje de Marte alrededor del Sol, protegiéndolo como un paraguas invisible. Una vez que su atmósfera tenga la libertad de desarrollarse, Marte se calentará, primero en los polos, enfocando los rayos del Sol con espejos gigantes. A medida que se caliente, la gran cantidad de dióxido de carbono congelado en el suelo se liberará, calentando la atmósfera más rápido e iniciando el proceso atmosférico. Con el paso de los años, el hielo se derretirá y formará ríos, lagos y océanos. El agua proporcionará los cimientos para que comience la vida.

No está claro si hay suficiente dióxido de carbono en Marte, solo el tiempo lo dirá. Pero habrá mucho disponible en Venus, si es necesario. Si se acepta el proyecto y la Tierra financia la estimación de Rob en su totalidad, ¡los primeros colonos podrían llegar y respirar aire fresco en Marte en 50 años! Rob pasa por Neptuno, Urano, Saturno y Júpiter; ninguno de los gigantes gaseosos puede considerarse una opción para la terraformación. Pero algunas de las lunas a su alrededor podrían contarse como candidatas en el futuro. Calisto, Europa, Titán, Ío y Ganímedes son grandes potenciales que Rob detecta al pasar volando, pero el explorador tendrá que regresar en otro momento, después de estudiar al último lugar de la lista, el planeta enano, Plutón. La temperatura allí es de −232 °C; Rob repasa el paisaje desolado. Hay valles y colinas heladas por todas partes, por lo que no se necesita mucho tiempo para determinar el resultado de Plutón. Es técnicamente posible terraformar, aunque se necesitaría una gran cantidad de energía para calentar la atmósfera.

Durante cientos de años de energía constante, el hielo se derretiría, proporcionando un planeta enano lleno de agua. Si termina siendo un éxito después de siglos de recursos derramados en la transformación, los colonos aún necesitarán un suministro continuo de recursos para permanecer allí cómodamente. Plutón recibe 1/1600 de la cantidad de luz solar en comparación con la Tierra, por lo que cualquier vegetación que se cultive necesitará ayuda mediante iluminación artificial. La cantidad de recursos necesarios para terraformar Plutón sería un desperdicio, sin mencionar la cantidad de tiempo que lleva viajar allí desde la Tierra. Plutón estaría mucho mejor como puesto minero. El agua helada será un gran producto para los lugares más habitables.

Rob está contento con la revisión de nuestro sistema solar. En última instancia, Marte es la ubicación más probable de todas. Pero dado que todas las opciones requerirán un largo período de desarrollo antes de que sean capaces de sostener la vida, no hay razón por la que no se pueda comenzar a trabajar en todas a la vez. Incluso en Plutón, o las muchas lunas que rodean los otros planetas y el cinturón de asteroides. Hay recursos valiosos en todas las secciones de nuestro sistema solar que serán de gran beneficio dondequiera que los humanos plantemos nuestros pies.