Qué pasaría si la velocidad de la luz se redujera a la velocidad de caminata

La velocidad de la luz es la cosa más rápida de nuestro universo. Viaja a través del espacio, pasando por Mercurio y Venus para llegar a nosotros, y está volviéndose más lenta. ¡Pero no hay por qué alarmarse! El Sol está debilitándose, pero no veremos sus efectos hasta dentro de mil millones de años. En el vacío del espacio, la velocidad de la luz es de unos 300 000 km/s. Si fuera más lenta, los humanos verían los cambios instantáneamente. Se desencadenarían algunos efectos impresionantes, como cambios de colores y la pérdida del brillo en los objetos. También notaríamos algunas diferencias en los objetos cotidianos, como en su longitud y su forma.

Los científicos crearon una simulación para averiguar qué pasaría si la velocidad de la luz fuera más lenta. En el vacío, la velocidad de la luz no puede cambiar. Pero, si la luz pasa a través de diferentes materiales y objetos, altera la forma en que percibimos las cosas. La luz actúa como una onda y una partícula; en otras palabras, es una longitud de onda. El color y la frecuencia están determinados por la distancia de una cresta a otra en la onda. Se comporta de forma similar al sonido en el efecto Doppler. Imagina que estás en medio de una autopista con mucho tráfico y un coche pasa a toda velocidad mientras toca el claxon. ¡Vaya, qué ruido! Puedes oír el sonido del claxon porque el objeto en movimiento produce el sonido mientras tú estás quieto. La frecuencia y el tono parecen cambiar, pero eso se debe a que el sonido llega a tu oído más rápido de lo que lo haría si tú y el auto estuvieran inmóviles.

La luz se comporta de manera similar. Las longitudes de onda cambian si la velocidad cambia. Si te acercas a una fuente de luz y acortas la longitud de onda, el color cambia a un tono azul y violeta. Si te alejas de la fuente de luz, obtendrás algo más rojizo. Así que, si la velocidad de la luz se redujera a la velocidad de marcha, notaríamos que los colores cambian cuando nos acercamos a un objeto iluminado. Al mismo tiempo, el color cambiaría a nuestro alrededor y detrás de nosotros. Si camináramos de costado, los colores hacia los que caminaríamos se volverían más azules, y todo lo que está lejos se volvería rojo. Esta información es útil para los astrónomos que estudian objetos en el espacio. Si su color se acerca al azul, el objeto está moviéndose hacia nosotros. Si se desplaza hacia el rojo, viaja en dirección opuesta. De hecho, todo en el universo se desplaza hacia el rojo, lo que demuestra que el universo se expande y se aleja de nosotros.

Cuanto más lenta sea la luz, más brillante será. Esto se debe a que los fotones se hacen más presentes para que los veamos. A este ritmo, podemos ver la luz invisible y una mayor intensidad. No notarás mucho este efecto si estás parado. Pero, debido al efecto Doppler, al acercarnos a un objeto, recibiremos diferentes colores e intensidades de luz. Otro fenómeno que experimentaremos es la dilatación del tiempo. Esto ocurre cuando te mueves a una velocidad similar a la de la luz y el tiempo disminuye con respecto a alguien que no se mueve. El espacio y el tiempo son relativos, por lo que, si estás sentado en tu escritorio sin hacer nada (suena familiar, ¿no?), todo tu movimiento pasará por el tiempo y no por el espacio. Estás inmóvil, pero técnicamente sigues avanzando en el tiempo y envejeciendo lentamente.

Cuanto más rápido te muevas en el espacio, más lento será tu movimiento en el tiempo. Si te mueves a la misma velocidad que la luz, todo tu movimiento será a través del espacio y no a través del tiempo. Para notarlo, necesitarías que otra persona te observe. No estás en una máquina del tiempo, los dos se encuentran en la Tierra, experimentando el mismo flujo temporal. Para ti, experimentar esto de primera mano hace que te parezca que vas más rápido, ya que te mueves mucho más en el espacio en un tiempo determinado. Cuanto más te acerques a la velocidad de la luz, más pequeño te volverás. Bueno, en realidad no, depende de quién lo vea. Si eres tú el que viaja a esa velocidad, un objeto cercano te parecerá pequeño. De la misma manera, alguien que te esté viendo viajar a la velocidad de la luz pensará que eres más pequeño de lo que realmente eres.

La simulación que realizaron los científicos del MIT demostró que, si la velocidad de la luz disminuye, todo se estirará como un panqueque. Si ves montañas a lo lejos y luego corres a la velocidad de la luz, aparecerán más lejos. Los objetos se distorsionarán y te parecerá que llegas más rápido a un determinado lugar porque el tiempo se ha vuelto más lento para ti. Si estás completamente quieto y alguien a tu izquierda te lanza un objeto cúbico hacia tu lado derecho, naturalmente, verás solo una cara del cubo, a menos que se dé la vuelta. Pero en esta nueva realidad podrás ver la cara frontal envolviendo la cara que estás viendo.

Si te mueves a la misma velocidad que la luz en un espacio infinito, todo se alargará a medida que alcanzas velocidades infinitas. En un mundo donde la gente puede caminar a la misma velocidad que la luz, no percibiríamos nada como normal. Tendríamos que acostumbrarnos a la forma en que vemos los objetos. Cada movimiento daría lugar a cambios drásticos de colores. Hasta girar la cabeza para mirar algo se sentiría extraño. Supongamos que estás en un supermercado comprando alimentos y caminas de un pasillo a otro. La leche al final del mostrador parecerá estar muy cerca de ti. Pero, cuando te acerques a ella, comenzarás a sentir que se aleja. La leche también se verá un poco roja. En cuanto te acerques, se volverá a azul. Si alguien pasa con un carrito de compras, lo verás como una especie de modelo en 3D de un carrito. El color cambiará a medida que se aleje de ti. Parecerá estar lejos, pero en realidad estará frente a ti.

De hecho, no sabemos cuál es la velocidad real de la luz con seguridad. Los físicos han estimado que equivale a unos 300 000 km/s, pero esa constante les sirve para calcular otras cosas científicas y así poder entenderla mejor. El problema es que solo podemos medir la luz con haces de luz y espejos, pero no es tan sencillo como apuntar un rayo de luz a un espejo y medir su trayectoria original y su trayectoria reflejada. La teoría de la relatividad de Einstein afirma que la trayectoria de la luz que se desplaza desde la fuente hasta el espejo puede no tener la misma velocidad que la luz reflejada desde el espejo hasta la fuente. Hipotéticamente, si la luz tarda 10 segundos en viajar desde la fuente hasta el espejo y de regreso a la fuente, entonces podemos concluir que cada viaje dura 5 segundos. Pero la teoría de Einstein nos dice que la luz podría tardar 9 segundos en viajar desde la fuente hasta el espejo y solo un segundo del espejo a la fuente. O viceversa. O cualquier otra combinación de números. Por eso es tan difícil medir la luz.

Los científicos hicieron un gran avance cuando consiguieron reducir la velocidad de la luz a cero sin hacer que perdiera su brillo. Para ello, utilizaron nubes de átomos ultrafríos hechas con cristales fotónicos. Estos cristales son materiales perforados con miles de millones de agujeros diminutos que permiten la refracción de la luz. ¿Pero qué pasaría si viviéramos en un mundo donde la luz se detiene a medio camino? Te levantas una mañana y sientes que es de noche. Abres las cortinas y ves que las luces de muchos autos están encendidas, pero no son tan brillantes. Enciendes las luces de tu habitación, parece que la bombilla está fundida. La reemplazas: la nueva tampoco funciona. Enciendes las luces de toda la casa, son todas débiles. Estás confundido, revisas si hay algún problema con la electricidad en tu casa, pero parece que funciona bien. Al parecer, tus vecinos tienen el mismo problema.

Ni siquiera los expertos en materia entienden qué sucede. Pasan las horas y todo sigue igual. Toda la luz del mundo parece haberse congelado a medio camino. Tu teléfono tiene poco brillo por más que lo lleves al máximo. Todo se vuelve más oscuro. Te enteras por las noticias de que es un problema global. La luz disminuye lentamente, pronto no habrá más luz en toda la Tierra. Decides esperar mientras los demás entran en pánico.