Un planeta con anillos como los de Saturno podría resolver el misterio del universo

Tomas un popote gigante y empiezas a inflar Saturno. ¡Se hace más y más y más grande! Suficiente. Ahora, añadamos unos anillos gigantes. ¡Listo! Esto es “Super-Saturno”. También llamado “Saturno con esteroides”. Es un objeto real que los científicos descubrieron en 2012. Un planeta llamado J1407b. Y los astrónomos aún no están seguros de lo que es en verdad. Podría ser un gigante gaseoso, como Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar. Entonces no habría superficie sólida allí. Y si quisieras poner un pie en ese planeta, simplemente caerías a través de él hasta el núcleo. Pero también podría ser una enana marrón. Eso es algo entre un planeta grande y una estrella completa. Estos objetos tienen que ser lo suficientemente pesados como para iniciar reacciones termonucleares, como las que se producen en el interior de las estrellas. Pero la potencia de estas reacciones es demasiado débil para que las enanas marrones brillen y emitan calor.

Para imaginar el tamaño y el peso de J1407b, observemos a nuestra Tierra. Si ponemos nuestro planeta en una balanza, mostrará un 6 más otros 21 ceros de toneladas. Nuestro planeta también tiene unos 12 700 km de diámetro. Ese es Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. Su diámetro es 11 veces mayor que el de la Tierra. También es 318 veces más pesado. Si Júpiter fuera un cubo, se podrían meter 1321 Tierras en él. Y este es el héroe del día, Super-Saturno. Es casi 20 veces más grande que Júpiter. Para equilibrar la balanza, habría que poner 6360 Tierras en el otro lado. Los anillos del planeta son tan anchos que si estuvieran en el sistema solar, ocuparían más de la mitad del espacio entre el Sol y la Tierra. Y si Super-Saturno cambiara de lugar con el Saturno original, se verían esos anillos a simple vista. Serían más grandes que una luna llena.

Presumiblemente, estos anillos aparecieron del mismo modo que los que rodean a nuestro Saturno. Una teoría dice que son los restos de una luna que alguna vez estuvo allí. Su órbita no era estable. Y con el tiempo, la luna se desgarró por las fuerzas de marea del enorme planeta que orbitaba. Pequeños trozos de la antigua luna ocuparon su lugar en la órbita del gigante. Chocaron unos con otros, como en una licuadora. Al cabo de un tiempo, todo lo que quedó fueron partículas de polvo y hielo moviéndose alrededor del colosal planeta. Otra teoría sugiere que los anillos aparecieron después de que la luna colisionara con un asteroide o con otra luna. Entonces la licuadora gravitatoria hizo su trabajo y convirtió a los restos de la luna en los anillos. Algunos científicos creen que los anillos se formaron más o menos al mismo tiempo que el propio planeta. Así que solo son los restos de la nebulosa planetaria, que es una nube de gas, desechos espaciales y polvo. Después, probablemente se encogió y solidificó para formar un planeta.

Solo podemos adivinar de dónde sacó Saturno sus anillos. Pero los científicos dicen que su masa es el 80 % de la de la Tierra. Esto puede significar que la luna que orbitaba J1407b era del mismo tamaño que nuestro planeta. Hay un pequeño hueco en medio de estos anillos. Los científicos creen que la luna de Super-Saturno podría estar allí. Si este es el caso, debería ser del tamaño de Marte. Si los científicos están en lo cierto y Super Saturno es de hecho una enana marrón, entonces este es un descubrimiento increíble. Los científicos podrán ver cómo envejece. Supuestamente, las enanas marrones pierden su energía y se encogen, desvaneciéndose en el proceso. Y cuando una enana marrón agota toda su energía, se convierte en una enana negra. Es fácil confundirla con un agujero negro.

Aún no se han descubierto enanas negras en ningún lugar del universo porque tardan entre billones y miles de billones de años en formarse. Nuestro universo es demasiado joven. Y ninguna de las estrellas, incluso las que aparecieron cuando este nació, han tenido tiempo de convertirse en enanas negras. Uno de los objetos más antiguos del universo es esta enana blanca con un nombre bastante largo. Tiene entre 11 000 y 12 000 millones de años, y es la mitad de fría que nuestro Sol. Y aún se está enfriando. Necesitaría unos 10 más otros 15 ceros de años para convertirse en una enana negra. A modo de comparación, el universo tiene 1,4 y 10 ceros de años antigüedad. Los científicos creen que una enana negra existirá durante unos 10 más 25 ceros de años, alimentándose de materia oscura. Después, sus protones, las partículas más pequeñas de la materia, comenzarán a descomponerse. Y entonces, la enana negra simplemente se evaporará. Eso llevará otros 10 más 49 ceros de años.

Pero si los protones permanecen intactos, a la enana negra le espera un escenario mucho más interesante. En otros 10 y 1500 ceros de años, la enana negra se convertirá en una estrella de hierro. Es en esencia una bala de cañón en el espacio. Esta esfera de hierro existirá miles de millones de veces más de lo que ha existido todo nuestro universo, hasta que de pronto se convierta en un agujero negro. Así, el proceso de formación de una enana negra es extremadamente largo. A una estrella normal le llevaría una cantidad de tiempo insana envejecer tanto. Pero Super-Saturno (SI es que es una enana marrón) puede estar mucho más cerca de este estado. “Saturno con esteroides” no es el único planeta extraño en nuestro universo. Esta es Gliese 436 b. Ha sido detectada mediante el método del tránsito. Un tránsito ocurre cuando un planeta se mueve entre su estrella anfitriona y un observador. Su aspecto es similar al de un eclipse lunar.

Este planeta es 4 veces el tamaño de la Tierra y 22 veces más pesado. Es casi como Neptuno. Es un mundo acuático exótico. El agua allí es sólida, pero no es hielo. Tiene una temperatura de unos 270 °C. El agua en tu olla se convierte en vapor a 100 °C. Pero en Gliese 436 b, el líquido permanece sólido debido a la extrema presión del planeta. Los científicos también han descubierto que la atmósfera del planeta se evapora hacia el espacio sideral. Por eso hay una gigantesca nube circular a su alrededor. Se mueve constantemente en su órbita, lo que da al planeta una cola larga que se parece a la de un cometa.

55 Cancri e alberga increíbles riquezas que valen más que todo el dinero de la Tierra. Hay diamantes esparcidos por todo el planeta. 55 Cancri e es cerca de dos veces más ancho y ocho veces más pesado que la Tierra. Este planeta no gira. Solo uno de sus lados está siempre orientado hacia su estrella anfitriona. La temperatura de su superficie es casi dos veces superior a la de un fuego ardiente. Y como la estrella anfitriona es rica en carbono, el planeta también contiene mucho de este elemento. La intensa presión y las temperaturas ayudan a convertir el carbono en grafito y diamantes. Por desgracia, este planeta está a 40 años luz de nuestro hogar. Así que se necesitarían unos 730 000 años para llegar allí en un cohete normal.

Otro planeta rico en gemas es HAT-P-7b. Está a unos 1000 años luz de la Tierra. Es 60 % tan grande y casi dos veces más pesado que Júpiter. El planeta está tan cerca de su estrella anfitriona que da una vuelta alrededor de ella en solo dos días terrestres. Debido a su proximidad a la estrella, ¡HAT-P-7b es casi tan caliente como una enana blanca! Si se observa el lado nocturno de este planeta, se verán nubes inusuales. Los científicos creen que estas nubes pueden ser ricas en material de corindón. Esta es la misma sustancia que forma rubíes y zafiros. Así que es probable que allí lluevan gemas muy caras y hermosas.

Wasp-12b es uno de los planetas más oscuros jamás descubiertos. Solo uno de sus lados está orientado hacia su estrella anfitriona. La superficie del planeta es tan oscura que se “come” cerca del 94 % de toda la luz visible. Así que se parece mucho a un agujero negro. La estrella anfitriona calienta tanto el planeta que el material que contiene se evapora continuamente. Luego, la fuerte gravedad de la estrella atrae esta nube hacia sí, formando un disco. Pero TrES-2b es el campeón: es el planeta más oscuro que se conoce. Absorbe el 99 % de la luz procedente de su estrella (¡lo que significa que consume más luz que un trozo de carbón!). El 1 % de la luz restante se ve roja al ser reflejada por este gigante gaseoso. Desde lejos, este planeta parece muy malvado. Uno de los planetas más antiguos del universo es PSR B1620-26 B. Tiene unos 12 700 millones años de antigüedad. Esto significa que se formó unos mil millones de años después del Big Bang.

El planeta es tan antiguo que sus dos estrellas anfitrionas han tenido tiempo de evolucionar. Una es una enana blanca. La otra es un púlsar que da casi 100 revoluciones por segundo. Los amaneceres en este planeta deben ser impresionantes. En este momento, este sistema estelar se está moviendo hacia un denso cúmulo de estrellas. Es probable que esto conduzca a una colisión estelar. Así que el destino de este planeta es desconocido. Kepler-438b es uno de los planetas más parecidos a la Tierra. Es solo un 12 % más grande y se encuentra en la zona habitable de su estrella anfitriona, ni demasiado cerca ni muy lejos. Es un punto óptimo en el que el agua no se evapora por el calor ni se convierte en hielo por el frío. Este planeta podría albergar vida en su superficie. En el futuro, también podría convertirse en un nuevo hogar para la humanidad. Pero la gente tardaría unos 470 años en llegar a este planeta incluso si viajáramos a la velocidad de la luz, lo que es imposible debido a las leyes de la física.