¡La Luna tiene oxígeno suficiente para mantener a miles de millones de personas por 100.000 años!

¡Hay agua en esa Luna!¡No, en serio! Pero eso ya lo sabías, ¿cierto? Sin embargo, la NASA no sabía que había agua en la Luna cuando los astronautas del Apolo viajaron a la Luna hace cincuenta años. Los astronautas trajeron 380 kilogramos de rocas lunares en bolsas herméticas. Al ver que algunas de las bolsas tenían agua, la NASA asumió que las bolsas se habían contaminado al aterrizar en el océano. Era agua lunar, pero nunca se dedujo que el agua provenía de las rocas lunares porque, oye, no hay agua en la Luna, ¿verdad? Ahora sabemos que eso no es así. Definitivamente hay agua en la Luna.

Sin embargo, encontrar al autor del hallazgo es un poco complicado. La India afirma que su satélite lunar Chandrayaan-1 descubrió agua en el suelo lunar (el término geológico es “regolito”) durante su misión de 2008 a 2009. Esta afirmación es controversial. Como el Chandrayaan-1 solo realizó lecturas en los espectros de infrarrojos de la superficie lunar a 3 nanómetros, los resultados positivos podrían representar moléculas tanto de OH como de H₂O. El OH es un hidroxilo, por lo que puede ser un ácido o un alcohol. La India envió el Chandrayaan-2 a la Luna en julio de 2019 para confirmar los hallazgos anteriores, y encontró H₂0 al tomar lecturas en los espectros de infrarrojos a 6 nanómetros.

Pero el observatorio SOFIA de la NASA asegura haber encontrado agua en la Luna en agosto de 2018. SOFIA, el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, tomó lecturas de espectros de 6 nanómetros de la superficie lunar volando a 13 700 metros a bordo de un Boeing 747SP modificado. Halló evidencias de agua en agosto de 2018. Sin embargo, también hay cierta controversia al respecto. Las lecturas de SOFIA no fueron consistentes con las variaciones de las temperaturas en la Luna. ¿Qué está pasando? ¿Está ahí y luego no está? Es evidente que hace falta una medición “personal” de la temperatura en el regolito lunar para precisar si (y cuándo) hay agua en la superficie de la Luna. Por lo tanto, el premio al descubrimiento definitivo de agua en las rocas y el suelo lunares debe otorgarse al róver lunar Chang’e 5 de China, que trabajó en la cara cercana de la Luna en 2020.

La pregunta ahora es: ¿cuánta agua hay en la tierra y las rocas de la Luna? La respuesta: no mucha. Podría extraerse aproximadamente una gota de agua por cada metro cúbico de regolito, y solo un poco más en las rocas. Los ingenieros se esfuerzan por averiguar qué tipo de maquinaria diseñar y construir que sea capaz de extraer esta agua lunar. Es esencial que ya se encuentre en la Luna. El agua es demasiado pesada como para ser llevada en grandes cantidades a la Luna con el fin de abastecer actividades humanas, como la construcción de una base lunar. Sin un suministro de agua, la presencia de la humanidad a largo plazo en la Luna no será una opción. Afortunadamente, se cree que el agua es más abundante en otro lugar de la Luna: el polo sur lunar. Ya en 2010, un radar de la NASA cartografió las regiones polares de la Luna.

La cartografía por radar depende del rebote o la señal reflejada de las ondas de radar. El radar rebota de forma diferente cuando golpea la tierra, el agua o el hielo. Es como cuando distingues si alguien está golpeando metal, madera o plástico con los ojos cerrados. Las ondas de sonido tienen su propio patrón distintivo, al igual que el radar. El tiempo que se tarda en recibir la señal de rebote crea un mapa de la topografía de la superficie: las montañas, los valles y las cordilleras pueden ser cartografiados con precisión, creando un mapa detallado de la superficie. Al pasar por encima de los cráteres del polo sur lunar, el reflejo del radar rebotó con una señal que indicaba la existencia de hielo en los cráteres. Fue una gran noticia y un hallazgo emocionante.

Una cualidad peculiar de los cráteres del polo sur de la Luna es que el Sol nunca los alcanza. El ángulo de la luz solar se limita a rebotar horizontalmente por la parte superior de los cráteres, sin bajar nunca a ellos. La ubicación polar única crea una situación donde los bordes superiores de los cráteres polares están siempre bajo la luz del sol, pero el fondo de los cráteres nunca recibe luz solar. El hielo del fondo de los cráteres nunca se derrite. Más de 40 cráteres permanentemente oscuros aguardan en las proximidades del polo sur lunar, y todos parecen tener hielo.

Las agencias espaciales de todo el mundo anunciaron rápidamente que planeaban crear bases lunares en el polo sur lunar. China, Rusia, Europa y Japón piensan instalar paneles solares alrededor de los bordes de los cráteres (ya que reciben luz solar las 24 horas del día) y extraer el hielo del fondo de los cráteres. La NASA no se apresuró a hacer lo mismo. Sabiamente, decidió no hacer planes extravagantes a partir de una única observación. Eso no es buena ciencia, hacen falta múltiples observaciones. Si tu primo Billy ve el salero levitar en medio la cena, pero nadie más lo nota, puede que no haya ocurrido, por mucho que Billy insista en que sí ocurrió. Se necesitan múltiples observaciones para que algo sea considerado “real”, y al menos una de esas observaciones debe involucrar un contacto directo.

La NASA lanzó el Lunar Reconnaissance Orbiter para orbitar de cerca estos cráteres en el polo sur de la Luna. Entre los 7 instrumentos del LRO que realizan lecturas detalladas, se encuentra el LAMP, capaz de tomar imágenes ultravioletas de los cráteres oscuros cuando son iluminados por la luz de las estrellas. ¡Qué ingenioso! Actualmente se estima que hay 500 mil millones de litros de agua en forma de hielo en los cráteres permanentemente oscuros del polo sur lunar. Eso se aproxima a lo que consume los Estados Unidos en solo dos días. Pero, para una base lunar, 500 mil millones de litros de agua podrían durar mil años.

¿Cómo llegó ese hielo ahí? Los cometas son la mejor explicación. Pueden estar compuestos por muchos tipos de hielo, y el hielo de agua es el más común, ya que el oxígeno y el hidrógeno son muy frecuentes en el espacio. Sin embargo, la Tierra es el único lugar del sistema solar con hielos italianos. Cuando un cometa se estrella en el polo sur lunar y crea un cráter, el hielo queda atrapado allí sin llegar a derretirse ni evaporarse, ya que se compacta en la superficie de la Luna. Las lecturas del radar han revelado la existencia de hielo hasta 18 metros por debajo de la superficie en el fondo de estos cráteres oscuros. El polo sur de la Luna se va a llenar de gente cuando todos estos países comiencen a llevar a cabo sus planes para explotar la luz solar perpetua en los bordes de los cráteres y el hielo en las profundidades oscuras.

El polo sur de la Luna está convirtiéndose rápidamente en la pieza más valiosa y codiciada de bienes raíces fuera de los Hamptons, en Long Island, Nueva York. Pero la NASA aún no ha obtenido su último registro directo de hielo de agua en el polo sur lunar. Lo ha intentado, y sigue intentándolo. La nave espacial LCROSS disparó un proyectil pesado hacia el cráter oscuro Cabeus. La idea era crear una nube de gas a partir del impacto que se elevaría por encima del borde del cráter. Una nave espacial volaría a través de la nube y tomaría mediciones directas de él; esta sería la prueba física de la presencia de agua en los cráteres polares que la NASA estaba buscando.

LCROSS encontró mucho hidrógeno, sodio, mercurio y plata en la nube del suelo del cráter, pero ninguna molécula de H₂O. La cantidad de hidrógeno en el penacho llevó a muchos científicos a insistir en que el hielo de agua tenía que ser la fuente, pero aún había lugar para la duda. No era la detección directa que la NASA esperaba. En el futuro cercano, PRIME-1 hará una perforación en busca de hielo en la zona polar sur de la Luna. PRIME es una sigla en inglés que significa Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares. La sonda solo podrá perforar un metro, pero la NASA espera que sea lo suficientemente profundo como para encontrar hielo compactado en la Luna por debajo del nivel del regolito. PRIME-1 forma parte y es el preludio del programa tripulado Artemisa, con destino a la Luna.

La NASA no ha puesto botas en la Luna en más de 50 años. No hemos aterrizado allí desde la última misión Apolo en 1972. Hemos aterrizado muchas veces en Marte, pero no en la Luna. Ahora, con la casi certeza de la existencia de hielo lunar, la carrera está en marcha para establecer una estación con tripulación humana en el Polo Sur de la Luna. China ha aterrizado 4 róveres en la superficie de la Luna desde 2013, e incluso ha traído muestras de suelo y rocas a la Tierra. Ahora la presión cae en los Estados Unidos para completar una misión tripulada exitosa y segura, llamada Artemisa por la figura mitológica griega asociada a la Luna.

Ya hay retrasos en la misión Artemisa: ¡los trajes espaciales aún no están listos! Los sistemas de lanzamiento espacial de la NASA ni siquiera han probado el enorme cohete, el más potente jamás construido por los Estados Unidos, que llevará a la Luna a Artemis 1, una nave no tripulada. Hasta las pruebas de este enorme cohete están sufriendo retrasos debido a algunos problemas de software y hardware descubiertos durante las simulaciones. El agua en la Luna no solo está creando mucha emoción en la comunidad científica, también está generando mucho drama en todas partes. Así que ya estás informado... este no será otro lanzamiento espacial. Se trata de algo muy importante, ¡vamos a regresar a la Luna! Será increíble.