Encontraron el monstruo prehistórico más grande del océano en el desierto de Nevada

Una manada de delfines juega felizmente cerca de la superficie del agua en el océano Pacífico Norte en un día soleado. Están tan felices como pueden estarlo hasta que la superficie del agua comienza a ondularse. Se vuelve más pronunciada, como un posible tsunami o un volcán submarino que se prepara para estallar. Sus instintos les dicen que se vayan de allí, pero no saben cuál es el camino más seguro. De repente, un tremendo rugido llena el aire. El agua explota cuando una ballena gigante salta por los aires. ¡Hola! Espera. Eso no es una ballena. ¡Es un ictiosaurio! Un monstruo gigante del tipo dragón marino del período Triásico. ¡Mide 17 m de largo y pesa 45 toneladas! No se parece mucho a un delfín, ¡pero este monstruo marino no es ningún familiar!

Los delfines se dispersan bajo el agua. Afortunadamente para ellos, el ictiosaurio no está interesado en almorzarlos. Quiere simplemente jugar también. Esta especie en particular está mucho más acostumbrada a comer moluscos marinos, peces más pequeños y calamares, pero no hay nada a la vista, por lo que desaparece bajo la superficie, nadando majestuosamente con sus enormes aletas y su larga cola parecida a la de una anguila. Alguna vez vagó por la tierra, pero al igual que otros reptiles y animales terrestres prehistóricos, incluidas las ballenas y delfines de hoy en día, regresó al mar y evolucionó por millones de años. Sus extremidades se han transformado en aletas. Algunas especies tenían dedos en sus aletas o falanges. Casi podrían pasar por manos humanas. ¡Ey, hola!

Algunos poseían una aleta dorsal. Sus cabezas eran puntiagudas y sus mandíbulas contenían dientes cónicos para atrapar presas más pequeñas. Tenían ojos grandes, probablemente usados ​​para ver en aguas profundas. Su aleta caudal daba un golpe poderoso. Como otras criaturas marinas, podían respirar aire y eran de sangre caliente. Eran elegantes y tan hermosos como algunas de las criaturas marinas de hoy. Inesperadamente, un vórtice de tiempo submarino se abre frente a él, absorbiendo todo a su paso como un agujero negro submarino. El ictiosaurio desaparece en el interior, agitándose, incapaz de controlar su viaje, de regreso al pasado profundo. Pronto sale de nuevo, en su propio tiempo del período Triásico, durante la era de los primeros dinosaurios, hace aproximadamente doscientos cuarenta y siete millones de años. Nada con otros de su especie. Vivían en manadas o grupos de caza. Si bien diversas formas evolucionaron en todo el mundo, como el Mixosaurus más pequeño, quedémonos con este, porque eventualmente encontrará su camino hacia las manos humanas modernas.

En términos evolutivos, los ictiosaurios duraron mucho tiempo, millones de años. Hay muchos factores complejos relacionados con la forma en que se extinguieron, pero en términos simples, los cambios ambientales provocaron disminuciones en grupos de alimentos más pequeños y grupos depredadores más brutales. Algunos peces también habían evolucionado y se volvieron demasiado rápidos para el ictiosaurio. Entonces, dejaremos a nuestro pobre amigo aquí, incapaz de encontrar suficiente comida y perdiendo ante la competencia más dura. Está hambriento, cansado y débil; simplemente se aleja con las corrientes y finalmente se encuentra descansando en el fondo del océano.

Pasaron millones de años. Durante la era Triásica y Jurásica, los niveles del mar disminuyeron gradualmente, dejando al descubierto vastas regiones del desierto. El área en la que nos estamos enfocando se convirtió en Nevada, en la parte occidental de los Estados Unidos. Durante el período Cretácico, se formó una cadena de islas volcánicas. La agitación geológica continuó, elevando el fondo del océano hasta las montañas modernas. Incrustado en la roca, bueno, puedes adivinar, no solo invertebrados antiguos, sino criaturas más modernas como mamuts y perezosos gigantes: qué increíble variedad de vida silvestre. Pero no estamos aquí por ellos hoy. Averigüemos qué le pasó a nuestro amigo. Salta de nuevo en el tiempo hasta 1998. El lugar, las montañas Augusta del noroeste de Nevada o, más específicamente, un lugar llamado Fossil Hill. Sobresaliendo de la roca había algunas vértebras. Los investigadores pudieron decir a qué criatura pertenecía; era claramente enorme.

Estaba tan incrustada en la roca que la excavación tomó muchos años. En septiembre de 2011, los excavadores encontraron más de la bestia, el cráneo, las extremidades anteriores y la región del pecho bien conservados. No fue hasta 2015 que el ahora obviamente gigante ictiosaurio pudo ser extraído por completo. Los fósiles supervivientes eran un cráneo del tamaño de un hombre adulto, un hombro y un apéndice con forma de aleta. Incluso entonces, se necesitó un helicóptero para moverlo. El equipo nombró a la nueva especie Cymbospondylusyoungorum. Cymbospondylus es una palabra griega que significa columna vertebral. Llamemos a este ictiosaurio Spiney de ahora en adelante porque ya debería tener un nombre. Y seamos realistas, es mucho más fácil de pronunciar. Spiney fue trasladado en avión al Museo de Historia Natural de Los Ángeles y luego enviado a la Universidad de Bonn en Alemania. El estudio fue realizado por el paleontólogo de vertebrados Martin Sander y sus colegas mientras colaboraban con la Universidad de Maguncia. Fue un hallazgo único y verdaderamente electrizante, ya que el reptil marino era el animal más grande jamás descubierto de esta época.

“Hasta donde sabemos”, afirmó Martin Sander, “fue incluso la primera criatura gigante que habitó la Tierra”. Puedes pensar en Spiney como el T. Rex submarino de su tiempo. También es bastante notable, ya que su tipo vivió solo de tres a cinco millones de años después de un evento de extinción masiva, conocido como la “Gran Mortandad”. Ocurrió hace aproximadamente doscientos cincuenta y dos millones de años. Eliminó aproximadamente el noventa por ciento de las formas de vida del mundo. ¿Qué lo causó? La versión corta es temperaturas elevadas y mayor acidificación en los océanos. Una vez que una parte de la cadena alimenticia se extingue, provoca un efecto dominó, como puedes imaginar. Pronto, queda poco para comer, y solo los más fuertes pueden sobrevivir.

La atmósfera también tenía altos niveles de dióxido de carbono. Las teorías argumentan que las erupciones volcánicas gigantes causaron esto en Siberia, conocidas como las trampas siberianas. Fue la mayor erupción volcánica de los últimos quinientos millones de años. ¡Las erupciones duraron la asombrosa cantidad de dos millones de años! Grandes volúmenes de lava basáltica cubrieron una gran área de Siberia. Incluso hoy, el sitio está cubierto por cerca de 5 millones de km cuadrados de roca basáltica. Otras teorías dicen que un asteroide causó la Gran Mortandad, en lugar de los volcanes. En cualquier caso, el impacto fue el mismo, y el ochenta y uno por ciento de las especies marinas de la Tierra y el setenta por ciento de las especies de vertebrados terrestres ya no existían. Ha habido numerosos eventos de extinción masiva, pero el tamaño y la existencia de Spiney son extraordinarios en comparación con la Gran Mortandad. Por lo general, las especies tardaron nueve millones de años en recuperarse y crecer hasta este tamaño, pero este nació en menos de la mitad de ese tiempo.

Utilizando sofisticados modelos informáticos, los investigadores examinaron la probable red alimentaria que atraviesa el área ahora conocida como Fossil Hill. Recrearon el entorno antiguo a través de los datos disponibles y descubrieron que las redes alimentarias marinas deben haber sustentado criaturas gigantes como los ictiosaurios. La teoría es que nuestro Spiney tenía una dieta rica y diversa de moluscos marinos, conocidos como amonoides, que florecieron de uno a tres millones de años después de la Gran Mortandad. Los amonoides ahora extintos llenaron el vacío ecológico que siguió a la extinción masiva y tenían excelentes condiciones de vida sin muchas presas que interfirieran con ellos. Los ictiosaurios también evolucionaron rápidamente porque fueron las primeras criaturas gigantes en poblar los océanos del mundo. Los moluscos de los que se alimentaban también estaban expuestos a una menor competencia. Spiney tenía un suministro enorme de alimentos. Comió como si no hubiera un mañana.

A diferencia de las ballenas, que se hicieron grandes debido a que comieron alimentos como el plancton, Spiney y sus compañeros de especie crecieron con los amonoides y les tomó mucho menos tiempo. Ese es un buen mensaje para que los niños coman saludablemente. Lo emocionante para nosotros hoy es que estos resultados muestran que los ecosistemas marinos pueden desarrollarse y responder bien a cambios tan dramáticos como el clima, la atmósfera o las condiciones del agua. Es posible que hayan tenido caminos diferentes, pero algunos ictiosaurios y ballenas tienen similitudes. Ambos tienen un gran tamaño y carecen de dientes prominentes. Los cachalotes se sumergen profundamente para cazar calamares gigantes. Spiney cazaba de manera similar. Utilizan un tipo de alimentación por filtración para extraer la comida del agua.

Nuestro amigo probablemente comía pescado y posiblemente calamares e ictiosaurios cada vez más pequeños. Ah. Otras formas de ictiosaurio tenían muchos dientes con un cráneo más parecido a un lagarto gigante. Tenían dientes afilados como navajas. Los ictiosaurios nadaron en los antiguos océanos durante casi toda la era de los dinosaurios. Se han encontrado fósiles de ictiosaurio en muchos otros países como Inglaterra, Noruega, Japón, Alemania, Colombia, China y Australia. Eran los gobernantes del planeta submarino de su época. A medida que se pone el sol, hace doscientos cincuenta millones de años, podríamos imaginar a Spiney teniendo un resultado mejor que el que finalmente tuvo y sacando la cabeza del agua para observar los tonos anaranjados del cielo prístino. Hace una pausa por un momento antes de, una vez más, sumergirse bajo el agua para unirse a sus amigos, nadar felizmente con la manada, en busca de comida y aventura en los azules profundos del océano Triásico.