¿Por qué no tenemos un “Júpiter caliente”? (Te alegrarás de que no lo tengamos)

Extremadamente caliente e increíblemente rápido... ja, ja, sí, ¡ese soy yo! Oh, espera, te refieres a lo del espacio... Bueno, primero descubrieron 51 Peg, un exoplaneta que orbita una estrella similar a la nuestra (un exoplaneta es cualquier planeta fuera de nuestro sistema solar que orbita una estrella que no sea el Sol). Este planeta era completamente diferente a todo lo que hayamos encontrado. Casi del mismo diámetro que Júpiter, pero la mitad de la masa del gigante gaseoso. Este exoplaneta tarda solo 4 días en orbitar su estrella, lo que parecía imposible. Definitivamente era demasiado rápido para algo tan enorme. Y luego, los científicos comenzaron a encontrar algo a lo que llamaron ’Jupíteres calientes’ en todo el espacio. Muchos gigantes gaseosos calentados estaban ubicados a solo un par de millones de km de sus estrellas. A veces, había un par de cuerpos espaciales orbitando sus estrellas bastante cerca, y muchos eran algunas veces más grandes que la Tierra.

Los sistemas solares donde encontraron jupíteres calientes no son como los nuestros. Tenemos un sistema ordenado con planetas rocosos más pequeños en el interior y grandes gigantes gaseosos en el exterior. Y casi todos ellos orbitan pacíficamente al Sol, siguiendo sus trayectorias. Todo está en orden. Cuando una estrella se encuentra en la etapa más temprana de su formación, crea un disco de gases, escombros y polvo que la rodea. Se llama “disco de acreción”. Estos gases son arrastrados lentamente hacia la estrella debido a su fuerza gravitacional. Y esto conduce a una especie de remolino estelar. Las partes externas del disco son más densas que el centro. Con el tiempo, el efecto de remolino se vuelve aún más fuerte. Lo mismo sucede con los jupíteres calientes, lo que hace que estos gigantes gaseosos comiencen a orbitar mucho más rápido de lo habitual. Esto también los lleva más hacia la estrella en una espiral cada vez más apretada.

Afortunadamente, nuestro Júpiter no se convirtió en júpiter caliente. Nuestro gigante gaseoso comenzó su vida como un asteroide helado del tamaño de la Tierra, que es diferente de la manera en que se forman los jupíteres calientes. Durante el tiempo en que se estaba formando, Júpiter estaba alrededor de cuatro veces más lejos del Sol que en la actualidad, en algún lugar entre Urano y Neptuno. Aproximadamente 2-3 millones de años después de que Júpiter se formara en el disco de acreción de nuestro Sol, comenzó una fase de 700 millones de años que los astrónomos llaman gran virada. La “virada” es algo que realiza un barco cuando se dirige hacia una boya y luego se desliza junto a ella rodeándola. Luego acelera y va en la dirección de donde vino.

Eso fue lo mismo que empezó a hacer Júpiter. Y en sus migraciones orbitales cada vez más estrechas, la gravedad del planeta podría haber movido muchos asteroides y otros cuerpos espaciales, distorsionando las órbitas de planetas más grandes y causando colisiones y caos. La gran virada de Júpiter habría destruido muchos cuerpos espaciales grandes. Es un escenario de “podría haber sido”, pero, afortunadamente, Júpiter cambió su curso y se convirtió en un gigante gaseoso pacífico.

Neptuno, Urano y Saturno estaban comenzando su propia versión de este proceso caótico. Saturno incluso se hizo tan grande que su gravedad comenzó a alejar a Júpiter de su órbita. Pero después de un tiempo, las órbitas de estos gigantes gaseosos se bloquearon. Luego, ambos lograron eliminar los gases que quedaban entre ellos. Y dado que estos gases eran una especie de combustible para las migraciones de los planetas, Júpiter y Saturno podrían finalmente asentarse en las órbitas estables que conocemos hoy. Júpiter todavía puede lanzar 1-2 asteroides helados a los planetas interiores de vez en cuando. Pero cuando nuestro planeta era más joven, este podría haber sido uno de los procesos que formaron los océanos en la Tierra. Pero Júpiter está mucho más tranquilo en estos días. Las fuerzas gravitacionales de Saturno han moderado la situación y ahora la mantienen bajo control.

Ahora, Júpiter es nuestro protector. Es 2,5 veces la masa de los otros planetas de nuestro sistema solar combinados. Es una especie de escudo gravitacional que orbita alrededor de la parte interior del sistema solar. Júpiter redirige los escombros y asteroides entrantes lejos de los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), manteniéndonos a todos a salvo. Debido a esto, la Tierra siempre ha estado protegida. Entonces nuestro planeta ha tenido suficiente tiempo para desarrollar formas de vida complejas. Y no ha sido destruido por asteroides, Júpiter calientes u otros cuerpos espaciales.

Júpiter no fue el único planeta que pudo haber chocado con la Tierra. Los científicos creen que Mercurio podría haber estado involucrado en un accidente de colisión y fuga con nuestro planeta. Mercurio es el planeta más interno de nuestro sistema solar. Es el más cercano al Sol y el planeta más pequeño que existe. ¡Y sigue haciéndose más pequeño! Hoy en día, su diámetro es alrededor de 14 km menor en comparación con su tamaño de hace cuatro mil millones de años. Los científicos creen que esto podría estar sucediendo porque el núcleo del planeta está hecho de hierro. Y este hierro se está enfriando y volviéndose sólido, lo que está reduciendo lentamente el tamaño del planeta.

Mercurio es el planeta con el mayor número de cráteres de nuestro sistema solar. Su atmósfera es muy fina, por lo que no puede hacer nada para mantener al planeta protegido de los meteoros. El cráter más grande de la superficie de Mercurio tiene al menos 1550 km de ancho. Podría colocarse en Europa occidental, desde Alemania hasta Portugal. El objeto que formó tal cráter debe haber tenido al menos de largo. Con todos estos cráteres, Mercurio se parece a nuestra Luna. Orbita el Sol más rápido que los otros planetas, por lo que un año en Mercurio dura alrededor de 88 días terrestres. Eso significa celebrar un cumpleaños cada tres meses o incluso con más frecuencia. Al mismo tiempo, el planeta gira con tanta lentitud que un día en Mercurio dura casi 59 días terrestres, mucho tiempo de espera para irse a la cama.

Hay un trozo de Mercurio en nuestro planeta. En 2012, se encontró un meteorito verde en un mercado callejero de Marruecos. ¡Los científicos estudiaron su composición y concluyeron que podría ser de Mercurio! Mercurio no tiene sus propias lunas debido a su pequeño tamaño y su débil gravedad. Además, el planeta está demasiado cerca del Sol (por cierto, el único otro planeta sin lunas en nuestro sistema solar es Venus). Mercurio tiene una corteza realmente delgada (como una buena pizza). Una de las teorías de la formación del planeta afirma que hubo una colisión importante en la que el planeta perdió la mayor parte de su corteza. También podría haber movido a Mercurio de su lugar original. No sería inusual: los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar tampoco se formaron en el lugar donde se encuentran hoy. Mercurio también tiene una órbita excéntrica, lo que significa que podría haber sido expulsado de su antigua órbita y trasladado a una nueva.

Los científicos también creen que Mercurio podría haber chocado con la Tierra primitiva. Una teoría dice que así es como se pudo formar la Luna, a partir de todo el material que se fue volando después del gran accidente. Incluso podría haber trozos de corteza de Mercurio en la mezcla. Los exoplanetas Kepler-107b y Kepler-107c son un par de planetas que orbitan una estrella similar a nuestro Sol en el sistema Kepler-107. Está a unos 1700 años luz de distancia de nosotros. Estos planetas tienen tamaños casi idénticos, ambos con un radio 1,5 veces mayor que el de la Tierra. Pero uno de ellos, Kepler-107c, es casi tres veces más denso que el otro. Eso es porque los planetas tienen una composición diferente.

Algunos científicos creen que Kepler-107b es menos denso porque probablemente chocó con otro planeta desconocido en el pasado. Este poderoso golpe le quitó parte de su superficie y dejó un núcleo muy denso rico en hierro. Un enorme cometa golpeó a Neptuno hace unos 200 años. Pero dado que Neptuno no es un planeta rocoso con una atmósfera delgada, como Marte o Mercurio, es más difícil encontrar evidencia de este impacto. Pero un cometa llamado Shoemaker-Levy 9 se despedazó en 1994 y se estrelló contra Júpiter. Los astrónomos lograron registrar este evento. Les ayudó a aprender más sobre los elementos y moléculas que dejaron las colisiones en la atmósfera de Júpiter.

Esta información ayudó a los científicos a darse cuenta de que la cantidad de monóxido de carbono en las capas superiores de la atmósfera de Neptuno es mayor que en las inferiores. Esto significa que un gran cometa probablemente golpeó el planeta en el pasado, ya que los cometas tienen monóxido de carbono en sus colas heladas. Algo enorme también se estrelló contra Urano, cambiando el planeta para siempre. Un objeto espacial dos veces más grande que la Tierra golpeó al gigante de hielo. Esto dejó al planeta inclinado. Y parece como si estuviera girando de lado. Urano es extremadamente frío, mucho más frío de lo que se supone que debe ser. Podría significar que el objeto que se estrelló contra él probablemente era un protoplaneta joven formado por hielo y rocas. Además, algunos de los escombros de esa colisión pueden haber creado una capa delgada alrededor de Urano, que atrapa el calor proveniente del núcleo del planeta.

Hay extraños pulsos de energía que bombardean toda nuestra galaxia. Y vienen del otro lado del universo. Durante la última década, los científicos han estado observando extraños destellos de luz que se dirigen hacia nuestro planeta. Este fenómeno se denomina “Ráfagas rápidas de radio”. Estas señales viajan a través de un par de miles de millones de años luz de polvo y gas. ¡Ese es un camino bastante largo! Hasta ahora, nadie ha descubierto qué hay detrás de estas explosiones.