¿Son más peligrosas las picaduras de la abeja reina? (Lo hemos descubierto)

Zzzzzz. Ay. No hay casi nadie que no haya sido picado por una abeja. No es una sensación agradable. Pero estas no suelen ser criaturas enojonas, ¡probablemente solo has asustado a la pequeña! Estos insectos son muy importantes para la polinización. Su existencia es una de las principales razones por las que nuestras plantas siguen creciendo. Las abejas solo pican cuando se sienten amenazadas. Si lo hacen, puede significar que te acercaste mucho a ellas o, lo que es más importante, que te aproximaste demasiado a su colmena.

Cada colmena puede albergar entre 50 000 y 80 000 abejas melíferas. Al igual que nosotros, estas hacen todo lo posible para proteger su hogar. Pero en vez de alarmas y complicados sistemas de seguridad, usan sus aguijones para ahuyentar a los enemigos. Cuando pican, liberan algo llamado feromonas, que son sustancias químicas que afectan al comportamiento de los animales de la misma especie. Si una abeja te ataca, es probable que las feromonas despierten a todas las cercanas. Y ellas se unirán fácilmente. Ese es un encuentro que definitivamente querrás evitar.

Un dato curioso: solo las abejas hembras pueden picar. ¡Los zánganos macho más grandes ni siquiera poseen aguijones! Esto se debe a que el aguijón es básicamente un dispositivo modificado para poner huevos. Las abejas reinas también los tienen. Estas son más grandes que la obrera promedio. La reina tiene una media de poco menos de 3 centímetros. Es aproximadamente el doble del tamaño de una obrera normal. Debido a sus grandes dimensiones, mucha gente piensa que el aguijón de la reina es el que más duele. Así que, vamos a sumergirnos en ello. En primer lugar, esta rara vez pican debido a su trabajo en la colmena. La reina es la más importante de la colonia, ya que es la única hembra que puede reproducirse.

La reina tiene dos trabajos principales en la colmena. Número 1: produce aromas químicos que ayudan a unificar al resto de las abejas para que puedan trabajar juntas. Número 2: pone muchos huevos, ¡hasta 2000 al día! La reina está rodeada de obreras que satisfacen todas sus necesidades en todo momento. Le dan comida. Las obreras asistentes también recogen y luego distribuyen las feromonas de esta, lo que les impide encontrar una nueva reina. Pero a pesar de ser la cabeza de la colmena y de ser mucho más grande que otras abejas, su picadura es en realidad la menos dolorosa. Esto se debe a que las abejas normales tienen aguijones con púas. Esto significa que cuando atacan, este se clava en la piel, lo que hace que sea muy difícil de quitar.

El aguijón también contiene un veneno desagradable que está lleno de proteínas. Eso es lo que causa dolor y afecta a tu sistema inmunológico y a las células de la piel. El aguijón sigue bombeando veneno en tu cuerpo durante más de 10 minutos o hasta que lo retiras. Pero a diferencia de las obreras, las reinas salen de la colmena muy raramente. Su trabajo principal es poner huevos. Y al resto de la colonia le corresponde proteger la colmena y a la reina. Por eso las obreras son las que tienen el aguijón más potente. Así es como pueden alejar los peligros potenciales. La única razón por la que la reina necesitaría realmente defenderse sería contra las reinas rivales.

Por esto, la reina no tiene necesidad de desarrollar un aguijón desagradable. El suyo es mucho más suave. Esto significa que las púas no se clavan en tu piel, lo cual puede ser muy incómodo. Aunque esto puede sonar bien, viene con un poco de malas noticias. Debido a su suavidad, la reina puede picarte varias veces. El aguijón está unido al tracto digestivo, a los nervios y a los músculos de la abeja, todo lo cual es esencial para que el insecto funcione normalmente. Cuando las obreras pican, son incapaces de sacar el aguijón debido a las púas. Y cuando tratan de liberarse, no termina bien para estas.

Pero el aguijón de la reina no se atasca, por eso la abeja no siente ninguna consecuencia negativa. Y aun así, básicamente solo te picará si no tiene uno de sus “guardaespaldas” cerca, lo cual es muy poco probable. Entonces, ¿cuál es el peor lugar para ser picado por una abeja? Un hombre llamado Michael Smith decidió averiguarlo. Le picaron en 25 partes diferentes del cuerpo y calificó cada pinchazo en una escala de dolor entre 1 y 10. Descubrió que la zona más sensible eran las fosas nasales, con una puntuación de 9 sobre 10, seguida del labio superior, que estimó en un 8,7. Los tres lugares menos dolorosos fueron el cráneo, la punta del dedo medio del pie y la parte superior del brazo. Todos estos obtuvieron una puntuación de 2,3.

Pero volviendo a la reina, ¿cómo consigue una abeja normal este título? La reina rara vez necesita ser reemplazada, ya que puede vivir la enorme cantidad de cinco años. Al mismo tiempo, una obrera nacida en verano suele sobrevivir solo unas seis semanas. Pero si la reina fallece o se traslada a otra colmena, la colonia debe reemplazarla. Para ello se necesita algo llamado jalea real, que las abejas “nodrizas” producen en su cabeza. Se la dan a las larvas de abeja recién nacidas. Es un superalimento que contiene un montón de cosas útiles, incluyendo vitaminas, proteínas, hormonas y azúcares.

Después de alimentar a las abejas bebés por solo tres días, las obreras seleccionan solo algunas larvas y continúan dándoles la jalea real. Las demás tendrán una dieta menos nutritiva. La jalea real desencadena nuevas fases de desarrollo para estas abejas en crecimiento. Y una de las más importantes es el crecimiento de los órganos especiales que necesitan para poner huevos. Pero la gente todavía no entiende del todo cómo funciona este proceso. Algunos científicos dicen que no es la jalea real en sí lo que hace que una abeja se convierta en reina. Creen que es la exclusión de otras sustancias químicas naturales de origen vegetal de la dieta de la reina. Pero aunque no estamos seguros al 100 % de cómo aparecen estas abejas especiales, sí sabemos por qué al final solo hay una reina.

Cuando la primera reina emerge, busca a las otras abejas que han sido alimentadas con la misma jalea real. Y entonces, aniquila a la competencia. Si varias reinas emergen al mismo tiempo, es hora de tomar sus palomitas. Se enfrentarán en una dramática lucha hasta que solo quede una. Y así es como las abejas consiguen su reina. Otras abejas en la colmena también tienen trabajos importantes. Estos incluyen la búsqueda de alimento, el cuidado de las larvas jóvenes y la construcción de un panal. Los zánganos (o abejas macho) tienen un único trabajo. Se aparean con la reina. Y cuando no están intentando hacerlo, comen de las reservas de miel y no hacen prácticamente nada.

Las abejas hembras (u obreras) hacen todo lo demás. Mantienen la colmena limpia, cuidan de las larvas, atienden a la reina, almacenan miel, construyen celdas, buscan comida, vigilan el nido, polinizan e incluso alimentan a las abejas macho. Cada abeja sabe exactamente qué trabajo tiene que hacer. Esto se debe a que sus hormonas específicas activan partes de su composición genética que les indican lo que deben hacer y cuándo hacerlo.

Las abejas tienen cuatro fases de trabajo en su vida. La fase 1 comienza unas tres semanas después de nacer. Es cuando se ponen a trabajar en la limpieza de las celdas de las que salieron. Tres días después, entran en la fase 2. En esta, se encargan de alimentar a otras abejas. Esto dura aproximadamente una semana; luego, entran en la etapa tres. Se alejan del centro de la colmena y se convierten en útiles ayudantes. Construyen el panal y vigilan la entrada de la colmena. Este período también dura alrededor de una semana. Después, entran en la cuarta y última fase: la de búsqueda de alimento.

Es definitivamente la parte más peligrosa de la vida de nuestras amigas rayadas. Aquí es donde dejan el nido, buscan el polen, lo llevan a casa y alimentan a la colonia. También dejan una “huella” apestosa en las flores que tocan al recoger el polen. De este modo, pueden averiguar si sus parientes abejas han estado aquí o si ha sido un extraño. A veces descubren sus propias “huellas”. ¡Increíble! Sin embargo, esta fase no dura mucho, solo unos diez días, ya que las abejas están supercansadas. Luego de una vida tan corta en la que trabajan sin parar, las obreras abandonan la colmena para no volver jamás. Al mismo tiempo, si una obrera fallece dentro de la colmena, unas abejas enterradoras especiales la sacan. Aunque su vida sea corta, este patrón parece funcionar bastante bien para la especie. Después de todo, han existido la enorme cantidad de 130 millones de años, ¡y contando!