En un universo sin fin, ¿por qué no hemos encontrado otra vida?

Volamos lejos de la Tierra para mirarla desde la distancia. ¡Brilla como un árbol navideño! Las grandes ciudades parecen manchas amarillas por la noche. Y durante el día vemos estructuras extrañas, como una isla con forma de palmera en los Emiratos Árabes Unidos o una banda oscura que recorre toda China: la Gran Muralla. Estos son rastros de la existencia humana.

Ahora apuntemos nuestro telescopio a otros planetas. ¿Marte? Es solo un desierto vacío e interminable. ¿Venus? Solo rocas y volcanes. Incluso si miramos al espacio distante, todos los planetas están desiertos y sin vida. Ni un solo rastro de una civilización extraterrestre.

Mucha gente está convencida de que la vida en la Tierra no es única en absoluto. Aquí está nuestra galaxia. Hay miles de millones de estrellas parecidas al sol. Y aquí está todo el universo observable con miles de millones de tales galaxias. Hay una cantidad casi infinita de estrellas. Y cerca de cada una de ellas, puede haber mundos habitables.

Pero es posible que no hayamos encontrado vida en otros planetas porque se esconde de nosotros debajo de la superficie. Por ejemplo, está Europa, un satélite de Júpiter un poco más pequeño que nuestra Luna. Su estructura se asemeja a un huevo pasado por agua. Su superficie es una dura costra de hielo. Pero si tomas un taladro lo suficientemente grande, puedes llegar a la yema líquida: un océano de agua.

Júpiter y sus satélites están muy lejos del Sol, por lo que hace bastante frío allí, unos 170 grados bajo cero. Así que el agua líquida se convierte instantáneamente en hielo. Pero Júpiter tiene una gran fuerza gravitacional. Eso causa mucha fricción dentro de Europa. Y su núcleo se calienta. El calor derrite el hielo y tenemos un océano líquido debajo de la superficie.

El agua es la base de toda vida. Entonces podría haber bacterias simples en ese océano. Y quién sabe, tal vez haya otras formas de vida por ahí. Por ejemplo, peces de formas extrañas. Debido a la débil gravedad, sus cuerpos estarían construidos de manera diferente. O algo como las ballenas que se alimentan de plancton.

En 2009, los científicos encontraron un planeta que está completamente cubierto por un océano: GJ 1214. Está a unos 40 años luz de la Tierra. Y aproximadamente el 75 % de su masa es agua. Aún así, las temperaturas en este planeta son tan altas que el agua se evapora y toma la forma de “agua superlíquida”. Hay tanto vapor que este se siente tan espeso como el agua. Ninguna vida podría existir en tales condiciones.

Pero los científicos han encontrado recientemente al menos 24 planetas mejores que la Tierra y los llamaron superhabitables. Estos planetas orbitan estrellas distantes en su zona habitable. Es el punto ideal a una distancia perfecta de la estrella. En nuestro sistema solar, Venus, la Tierra y Marte están en esta zona. Un planeta superhabitable debe ser un 10 % más grande que la Tierra y tener una gravedad más fuerte. De esa forma, puede tener una atmósfera más densa. Una temperatura 8 grados más alta que la de la Tierra haría que el planeta fuera más húmedo. Esto alentaría una variedad de organismos vivos allí.

Estos planetas pueden ser excelentes para la vida, pero es difícil saber si ya hay vida allí. El marcador principal que confirmaría la existencia de una civilización avanzada podría ser las ondas de radio. Imagina un planeta habitable similar a la Tierra. En el proceso de evolución aparecieron allí seres inteligentes, como los humanos. Son mucho más altos debido a la baja gravedad. Y sus ojos están adaptados a la luz de otra estrella, mucho más brillante que el Sol. Tarde o temprano, esta civilización tendrá que utilizar ondas de radio para comunicarse entre sí.

Podemos pensar en estas ondas como un sonido fuerte de altavoces. Aquí está la Tierra. Ahora estamos utilizando activamente ondas de radio y el ruido que proviene de nuestro planeta es bastante grande. Si un planeta vecino tuviera radiotelescopios, grandes platos que captan estas ondas, se darían cuenta de que la vida está floreciendo aquí.

Hay muchos radiotelescopios en la Tierra que apuntan al espacio distante, esperando una señal de los extraterrestres. Pero aún no hemos recibido nada. Aún así, eso no significa que no haya un planeta en algún lugar del universo que emita ondas de radio. Se trata de distancia. Estamos saltando 200 años luz a otra estrella. Supongamos que hay un planeta X donde existe vida. La civilización aquí es lo suficientemente avanzada como para usar ondas de radio. Entonces, lanzan la primera onda al espacio. Nuestros radiotelescopios no podrán detectarla hasta 200 años después.

Esto también funciona al revés. La comunicación por radio en la Tierra solo existe desde 1895. Nuestra señal de radio no llegará al planeta X hasta 2095. Y solo entonces los extraterrestres oirán nuestra voz. Pero este ruido de radio no dura mucho. Cada año, nuestra tecnología mejora y nuestro ruido de radio disminuye. Estamos empezando a utilizar la comunicación móvil, la televisión por cable y la fibra óptica. Todo esto reduce el volumen de nuestro planeta en el espectro de radio. Y pronto simplemente nos volveremos invisibles para otros planetas. Lo mismo está sucediendo en el otro lado. Entonces, las ondas de radio provenientes de las civilizaciones son un breve destello en la escala cósmica. Y no podemos aceptar el silencio de radio como prueba de que la vida extraterrestre no existe.

Un telescopio gigante, que podría tomar una foto directa de un planeta posiblemente habitado, cambiaría la situación. Hacemos “zoom” en la foto, ¡y ahí está! Vemos ciudades alienígenas con edificios altos y muchas antenas. Pero ahora no podemos mirar tan lejos. Podemos tomar fotografías de Marte y sus satélites, e incluso su calidad nos engaña.

Por ejemplo, Cidonia. ¡Parece un rostro humano en Marte! Pensamos que solía haber una civilización antigua allí que hacía algún tipo de escultura o monumento. Teorías más extravagantes decían que eran los restos de un humano gigante. Y hay un cuerpo entero bajo las arenas de Marte. Pero, de hecho, era solo una colina. Los fuertes vientos hicieron allí algunos huecos. Y cuando había una sombra en esos huecos, los tomamos por ojos y una boca humana.

O un monolito en el satélite de Marte, Fobos. Encontramos allí una roca lisa que era casi tan alta como la pirámide de Keops. Esta noticia ha generado muchas teorías sobre la civilización que la construyó. Pero resultó no ser más que una roca. La infinidad de estrellas y mundos que los rodean casi garantiza la existencia de otras civilizaciones. Entonces, ¿por qué no vendrían a la Tierra, verdad?

Creemos que la vida en todo el universo se desarrolla en escenarios similares. El surgimiento de formas de vida simples, seguidas de la evolución y el crecimiento de una civilización tecnológicamente avanzada. Pero, al igual que en la Tierra, también ocurren cataclismos que provocan extinciones masivas. Meteoritos, por ejemplo. Quizá había una civilización ahí fuera, lista para ir al espacio exterior. Pero un enorme meteorito, como el que borró a los dinosaurios de la superficie de la Tierra, hizo desaparecer esa civilización. Y la vida en ese planeta comenzó un nuevo ciclo desde cero.

Además, cuanto más avanzada es la civilización, mayor es el riesgo de autodestrucción. Los científicos podrían realizar experimentos en máquinas como el Gran Colisionador de Hadrones y crear accidentalmente un agujero negro allí. Comenzaría a tragarse todo lo que le rodeaba y aumentaría de tamaño. Pronto, todas las ciudades superdesarrolladas de esta civilización y el planeta entero simplemente desaparecerían.

Otra posibilidad para las civilizaciones superavanzadas es viajar a través de agujeros de gusano. Esos son túneles en el espacio-tiempo entre universos. Los extraterrestres pueden viajar a través de ellos y perder interés en regresar. Pero también es posible que la vida en la Tierra sea única. Eso es porque nuestro planeta se formó gracias a una serie de coincidencias increíbles. La primera es la ubicación de nuestro sistema solar en la galaxia. En la Vía Láctea, hay constantes fuegos artificiales de supernovas en explosión. La radiación de estas explosiones destruye todo lo que las rodea a grandes distancias. Nuestro sistema solar está justo en el punto óptimo de la órbita galáctica donde estamos a salvo de tales explosiones.

Otro factor es la Luna. Una teoría de la formación de la Luna dice que hace unos 4 500 millones de años, un meteorito del tamaño de Marte se estrelló contra nosotros. Si el impacto hubiera sido directo, la Tierra simplemente se habría roto. Y si ese meteorito solo hubiera rayado la Tierra, las piezas simplemente habrían volado. Pero se produjo precisamente la colisión, por lo que parte del meteorito permaneció en la órbita de la Tierra y formó la Luna. Luego, la Luna estabilizó la rotación de la Tierra y calentó nuestro núcleo con la gravedad. Solo entonces nuestro planeta desarrolló un campo magnético, que nos protege del viento solar.

Otros científicos creen que la vida fuera de la Tierra puede ser bioquímicamente diferente. El carbono y el agua son la base de nuestro cuerpo. Pero el carbono podría reemplazarse por silicio o fósforo. Y el agua podría reemplazarse por amoníaco o metano. Estos átomos podrían formar moléculas de diferentes formas y quizá ensamblarse en un organismo vivo. La vida basada en tales elementos sería diferente a todo lo que se ve en la Tierra.