He aquí por qué la Tierra tiene más de una luna

¿Te has preguntado alguna vez por qué la Tierra no posee anillos? Los gigantes gaseosos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno los tienen, pero los planetas rocosos Mercurio, Venus, la Tierra y Marte no. Dos teorías describen cómo se desarrollaron potencialmente los anillos planetarios. La primera dice que estos pueden haberse formado a partir de restos que datan de la época de formación de un determinado planeta. O, como dice la segunda, podrían ser los restos de una luna que se destruyó en una colisión o se rompió por la atracción gravitatoria de su planeta madre. Los científicos aún no saben por qué los gigantes gaseosos tienen anillos, pero creen que podría ser porque se formaron en el sistema solar exterior. Los planetas rocosos se formaron en la zona interior de nuestro sistema solar, así que estaban más protegidos de posibles impactos y colisiones que podrían haber formado anillos a su alrededor. O la razón es que los planetas más grandes tienen un mayor volumen que permite que un anillo planetario se mantenga estable.

Algunos científicos creen que nuestro planeta SÍ tuvo un anillo planetario hace mucho tiempo. En su etapa inicial, un objeto del tamaño de Marte chocó con la Tierra, y esto probablemente dio lugar a un denso anillo de detritos. Pero este anillo planetario se unió muy pronto, y así se formó nuestra Luna. Hace más de 10 años, los astrónomos encontraron una enorme nube de vapor de agua a unos 12 000 millones de años luz de nuestro planeta. Esta es la fuente de agua más antigua que conocemos. Se remonta a cuando el universo tenía solo 1600 millones de años. Ahora tiene 13 800 millones de años. Esta inusual nube es también la mayor fuente de agua que conocemos. Contiene 140 billones de veces la cantidad que posee la Tierra en sus océanos. Enorme. Lo bueno es que esta nube de vapor está como “alimentando” a un agujero negro. Puede contener suficientes gases como el monóxido de carbono para ayudar a su agujero negro a crecer incluso seis veces más que ahora.

Todos sabemos que la Tierra tiene una luna. Pero hay otros dos asteroides, el 3753 Cruithne y el 2002 AA29, en órbitas coorbitales con nuestro planeta. El primero no gira realmente alrededor de la Tierra, sino que tiene una especie de órbita sincronizada con el planeta, así que parece que sigue a la Tierra en una órbita estable, mientras que en realidad tiene su propia trayectoria específica alrededor del sol. El otro sigue una órbita de herradura alrededor de nuestro planeta. Su trayectoria específica hace que este asteroide se acerque a nosotros cada 95 años.

Es de esperar que Neptuno sea un lugar extremadamente frío y oscuro. Después de todo, es un gigante de hielo a 4500 millones de kilómetros del sol. No hay demasiada luz solar ahí, así que el mediodía en Neptuno es similar al crepúsculo en nuestro planeta. Pero este gigante de hielo parece estar creando su propio calor, para ser precisos, 2,6 veces más del que recibe del sol. Esto probablemente tiene que ver con toda la presión cerca del núcleo del planeta. Se acumula y libera hidrógeno que mantiene el centro de Neptuno a una loca temperatura de 5150 °C. Pero su atmósfera sigue siendo bastante fría. Oscila entre los −150 °C y los −200 °C.

¿En qué forma piensas cuando alguien menciona las tormentas? Probablemente en los largos óvalos de los huracanes y los tornados cónicos. Pero eso es algo que vemos en la Tierra. En el polo norte de Saturno, una tormenta ha estado haciendo estragos durante al menos los últimos 40 años. Y tiene una forma hexagonal. Esta forma tan extraña tiene probablemente algo que ver con el gas turbulento de Saturno, o quizá incluso con los “chorros zonales” que se extienden muchos kilómetros hacia abajo en una región de presión extremadamente alta. ¿Te has preguntado alguna vez por qué los planetas no centellean mientras que las estrellas sí lo hacen? La cuestión es que, si estuvieras en el espacio, no los verías titilar en absoluto. La razón por la que vemos parpadear a las estrellas es la atmósfera de la Tierra. La luz del tamaño de un alfiler procedente de una estrella choca con la atmósfera. La atmósfera la refracta, lo que hace que la luz se desplace en zigzag.

Eso es lo que percibimos como el centelleo. Los planetas nos parecen mucho más grandes que simples puntas de alfiler. Y sí, su luz también hace zigzag después de chocar con la atmósfera. Pero esos movimientos se anulan mutuamente, así que no vemos el parpadeo, sino solo un brillo constante. En algunas regiones, se pueden esperar grandes cambios de temperatura. Por ejemplo, en Montana, donde en un solo día las temperaturas pasaron de −48 °C a 7 °C. Suena a mucho, pero no es nada comparado con Mercurio, donde las temperaturas suelen variar más de 540 °C en un solo día. Empiezan a −170 °C por la noche y acaban subiendo a 430 °C durante el día. Imagínate el vestuario que tendrías que preparar para una sola visita de 24 horas a Mercurio.

¿Por qué la atmósfera de nuestro planeta no se desvanece y desaparece en el vacío del espacio? Aunque no podamos verlas, las moléculas de gas y vapor que componen nuestra atmósfera tienen masa. Como tales, todas estas moléculas sienten la atracción gravitatoria de la Tierra, al igual que nosotros. Podrían escapar, es cierto, si tuvieran suficiente energía. Por ejemplo, si nuestro planeta estuviera más cerca del sol, la atmósfera estaría más caliente y sus moléculas podrían escabullirse más fácilmente. Pero la Tierra afortunadamente está justo a la distancia correcta del sol y tiene exactamente la masa suficiente para mantener su atmósfera en el mismo lugar. Cuando piensas en volcanes, probablemente te imaginas lava caliente y fundida saliendo de ellos. Al menos, así es como funciona en la Tierra. En el espacio, los volcanes pueden arrojar metano, agua o incluso amoníaco. Ahí arriba, un volcán también puede arrojar materiales específicos que se congelan al entrar en erupción. Luego se convierten en vapor congelado y en una especie de “nieve volcánica”.

Es algo común en las lunas de Júpiter, Europa e Ío, en Plutón y en la luna de Saturno, Titán. Se llaman criovolcanes, e Ío tiene unos extremadamente activos. Ahí se pueden ver cientos de respiraderos con plumas de vapor congelado que tienden a extenderse unos 400 kilómetros, ¡y los vehículos de la NASA incluso han captado algunos en erupción en tiempo real! ¡PUM! Los planetas, las lunas, los asteroides, los cometas y las estrellas pueden chocar. Y las galaxias también. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está a 2,5 millones de años luz de Andrómeda, nuestra vecina galáctica más cercana. Los astrónomos creen que la Vía Láctea está en curso de colisión que destruirá ambas galaxias en un futuro lejano. O al menos las galaxias tal y como las conocemos. Las dos galaxias se acercan cada vez más rápido la una a la otra: 402 000 km/h. Será caótico, y muchos planetas y estrellas no sobrevivirán a la colisión. Finalmente, estas dos entidades masivas se fusionarán y convertirán en una galaxia completamente nueva e irreconocible. Pero aquí hay un pequeño consuelo: los científicos suponen que esto no está previsto que ocurra hasta dentro de 4000 millones de años.

Si quieres fusionar dos pedazos de metal, ya sabes que la única manera de hacerlo es aplicando calor para que estas piezas alcancen sus puntos de fusión. En el espacio no se necesita calor para hacer tal cosa. O, básicamente, cualquier acción. Lo llamamos soldadura en frío, y tal fenómeno se produce cuando se deslizan las piezas metálicas unas sobre otras. En ese caso, desgastan sus capas de óxido protectoras. En la Tierra, estas capas impiden que se fusionen, pero en el espacio, este tipo de protección desaparece. Por eso, los electrones de una pieza metálica fluyen hacia la otra. Y tachán, ¡son uno sin ningún esfuerzo! Los científicos solían creer que la Tierra era el único planeta de nuestro sistema solar con actividad tectónica. Tectónicamente activo significa que las placas bajo la corteza se están moviendo. Este proceso libera calor que luego deforma la superficie de la Tierra y conduce a su contracción. Pero ahora sabemos que esto también ocurre en otros planetas.

Mercurio también se está encogiendo, y los científicos lo descubrieron en el 2016 cuando la nave espacial MESSENGER orbitó el planeta y envió algunos datos importantes. Reveló que había formas terrestres parecidas a acantilados conocidas como escarpes de falla en la superficie de Mercurio. Dado que estas formas terrestres son relativamente pequeñas, probablemente no se formaron hace mucho tiempo. Esto significa que Mercurio sigue contrayéndose, incluso 4500 millones de años después de la formación de nuestro sistema solar. La Gran Mancha Roja de Júpiter también se está reduciendo. Es una enorme tormenta que hace estragos en la superficie del planeta. Es rojiza, tiene una forma un poco ovalada y más de 16 360 kilómetros de ancho. Sip, es lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra. Y lleva un par de siglos encogiéndose lenta pero inexorablemente. La Gran Mancha Roja es solo una de las muchas tormentas de alta presión que se producen a lo largo de Júpiter, debido a todos esos gases presentes ahí, algo que clasifica a Júpiter como un gigante gaseoso. Pero el hecho de que se esté encogiendo no significa que la Gran Mancha Roja vaya a desaparecer pronto. Incluso está creciendo.