Los científicos siguen encontrando nuevos planetas a los que llaman supertierras. Se trata de una clase de planetas más masivos que la Tierra pero mucho más ligeros que los gigantes de hielo como Urano y Neptuno. Las supertierras pueden estar hechas de roca, gas o una combinación de ambos. A menudo son dos o incluso hasta veces más grandes que la Tierra. Son interesantes de estudiar, pero están demasiado lejos de nosotros. Son bastante comunes fuera de nuestro sistema solar, junto con otros planetas interesantes como los minineptunos. También pueden ser enanos gaseosos, gigantes de hielo o enormes cuerpos rocosos. Pero, de nuevo, no tenemos nada de eso. ¿Pero algo que sí tenemos y que no tienen esos otros sistemas solares? Júpiter.
Júpiter tiene 79 lunas conocidas, y las 4 más grandes de ellas, que son particularmente interesantes, son los satélites galileanos. Fueron nombrados en honor a Galileo Galilei. Los descubrió en el siglo 17. Tienen algo en común, pero al mismo tiempo son muy diferentes. Europa es la más pequeña de las lunas galileanas con un diámetro de 3000 km. Orbita a Júpiter cada 3,5 días. Las primeras imágenes que obtuvimos de allí fueron tomadas en la década de 1970.
¡Alerta de huracán! Todo el mundo se esconde. ¡La velocidad del viento afuera supera los 120 km/h! Parece mucho, pero esta tormenta se mueve a 650 km/h... Esperen, ¿existen tales velocidades? Sí. Pero para ver una tormenta tan rápida, tendrás que viajar a Júpiter. Que comience el viaje. El planeta es enorme. Caben casi 1300 Tierras en este gigante gaseoso. También es increíblemente caliente: presenta temperaturas que alcanzan los 23 800 °C en el núcleo. Por desgracia, no es posible aterrizar en la superficie de Júpiter, dado que, al ser un gigante gaseoso, no tiene superficie sólida.
El espacio es vasto. ¿Tú crees? Sip, tanto que incluso en comparación con el Sol, nuestro planeta no es más grande que un alfiler. Pero, ¿qué tan grande puede ser exactamente? ¡Vamos a averiguarlo!
La Luna es el vecino espacial más cercano a la Tierra y su único satélite natural. Probablemente se formó cuando un objeto enorme del tamaño de Marte se estrelló contra nuestro planeta hace miles de millones de años. En ese entonces, yo no estaba por aquí. Esta catástrofe convirtió a la Tierra en una bola abrasadora de roca fundida. También empujó algo de material a su órbita, creando la Luna.
Es el año 2065 y estás de pie en la polvorienta superficie de la Luna, trabajando en el último conjunto de paneles solares para ayudar a alimentar la red energética de la ciudad. De repente, la superficie empieza a temblar. ¿Es un terremoto lunar? ¿O es que esos adolescentes nacidos en la Luna están de nuevo de fiesta en el ayuntamiento? Miras a la Tierra. Estás tan acostumbrado que apenas la notas, pero ahora luce diferente. Tardas unos instantes en saber por qué. Parece que se está encogiendo. El pánico se apodera de ti. ¡La Tierra se aleja! El suelo vuelve a retumbar y te das cuenta de lo que está pasando. La Tierra no se mueve. ¡Pero lo que estás pisando sí! La Luna se ha salido de su órbita y se dirige al espacio profundo. Destino desconocido.
La rotación es algo curioso. No pensamos mucho en ella, pero es un poco extraña. No podemos sentirla, ¡y sin embargo todo rota! Desde las galaxias hasta los átomos, el universo nos hace “girar”. Llamativamente, fue más difícil demostrar que la Tierra gira que demostrar que la Tierra gira alrededor del Sol. Ya en 1610, Galileo, el padre de la ciencia experimental, aportó la primera evidencia de que la Tierra y todos los demás planetas giran alrededor del Sol. Gracias a su telescopio, demostró que Venus pasaba por fases como la Luna. La única conclusión posible era que Venus giraba alrededor del Sol. Caso cerrado. Los planetas giran en torno a algo.
El escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke escribió sobre una futura misión tripulada por humanos a Júpiter en 2001 en su libro “2001: odisea del espacio” en 1968. ¡Vaya, se equivocó un poco! Ni siquiera hemos enviado personas otra vez a la Luna todavía. El punto es: predecir el futuro es notoriamente difícil. Sin embargo, algunas cosas no son tan difíciles de predecir. Por ejemplo, con el despliegue exitoso del telescopio espacial James Webb, podemos predecir con seguridad que muchos, muchos exoplanetas serán vistos por primera vez. Estos se verán por la luz infrarroja que emiten, no por la luz visible. Sus atmósferas exoplanetarias se identificarán según los gases que contengan. Se podrán detectar huellas de vida como ozono, metano, oxígeno y dióxido de carbono, si hay vida presente. Las civilizaciones que vivan en cualquiera de estos exoplanetas podrán ser detectadas por los patrones de calor de sus ciudades. De nuevo... si hay ciudades.
¡El Sol es increíblemente enorme! ¿Quieres una prueba? Pues bien, el 99,86 % de toda la masa del sistema solar está en la masa del Sol, en particular, en el hidrógeno y el helio que lo componen. El 0,14 % restante es la masa de los ocho planetas del sistema solar. La Tierra podría no ser el único planeta tectónicamente activo del sistema. ¡Astrónomos han detectado algunas formas terrestres que parecen acantilados en Mercurio! Si es así, la actividad tectónica podría explicar el rápido encogimiento del planeta. En la mayoría de las películas de ciencia ficción sobre el espacio, el protagonista se adentra en un cinturón de asteroides y tiene que esforzarse por alejarse de innumerables rocas que amenazan con dañar su nave espacial. Siento decepcionarte, pero eso no se parece en nada a la realidad. El único cinturón de asteroides que conocen los astrónomos está situado entre Marte y Júpiter. Hay miles de asteroides en esta región, pero están tan espaciados que la posibilidad de colisión es casi nula.
El Sol es una estrella de tamaño medio. Y aún así, podrían caber 1 300 000 Tierras en él. La estrella también es 333 000 veces más pesada que nuestro planeta. La NASA ha traducido las ondas de radio creadas por las atmósferas de los planetas en sonidos audibles. Así fue cómo los astrónomos descubrieron que Neptuno suena como las olas del océano, Júpiter, como estar bajo el agua, y la “voz” de Saturno se parece a la música de fondo de una película de terror. La Tierra suena como jazz bebop. No, lo inventé. La superficie del Sol es abrasadora, ¡pero un relámpago es 5 veces más caliente! La Tierra es golpeada por 100 rayos cada segundo, lo que resulta en 8 millones de ellos al día y alrededor de 3 mil millones al año. ¡Impactante!
Imagina esto: todos los planetas del sistema solar se reúnen y deciden que la Tierra debe trasladarse a otra galaxia. ¿Qué sucedería? Bien, amigos míos, si la Tierra fuera expulsada del sistema solar, tendríamos un viaje agitado. Como sabrás, cada planeta ocupa su propia órbita con respecto al Sol, lo que garantiza un perfecto funcionamiento de nuestro sistema solar. Pero no siempre fue así. Hace miles de millones de años, los planetas y los asteroides chocaban constantemente entre sí. Pasó un buen tiempo antes de que cada planeta encontrara su propia órbita personal y nuestro sistema adoptara la disposición que tiene hoy.
¡Último momento! ¡Mercurio es cada vez más pequeño! Bueno, solíamos pensar que nuestro planeta era el único del sistema solar con actividad tectónica, es decir, el único que libera calor debido al movimiento de las placas debajo de la corteza. Esto altera la superficie y, con el tiempo, encoge el planeta. Pero lo mismo sucede en Mercurio. Los investigadores tomaron fotos del planeta en 2016. Estas imágenes mostraban terrenos que recordaban a acantilados, conocidos como escarpas de falla. Como son relativamente pequeñas, el equipo cree que no se formaron hace mucho tiempo, lo que significa que Mercurio sigue contrayéndose, incluso 4500 millones de años después de la aparición del sistema solar.Mercurio tiene un núcleo interno sólido y está rodeado por un núcleo externo de metal líquido. Sigue transitando un proceso de enfriamiento; de hecho, todos los planetas rocosos siguen enfriándose desde los tiempos en que nacieron. A medida que esas partes líquidas del núcleo del planeta se vuelven más sólidas, el planeta se contrae y se hace más pequeño. ¿Por qué no vemos planetas titilando como estrellas? Si estuvieras en el espacio, no verías las estrellas titilando. Pero sí puedes verlo en la Tierra debido a la atmósfera. Nuestro manto protector de aire refracta la luz de las estrellas, lo que la dispersa en zigzag. Esto es lo que percibimos como titilación. Los planetas parecen mucho más grandes que unos simples puntos de luz. Su luz también se mueve en zigzag tras chocar con la atmósfera terrestre, pero estos movimientos se anulan entre sí, y por eso vemos su luz sin variantes.
Ah, la Tierra. Hogar. La tercera roca azul desde el Sol, el único planeta conocido donde la vida puede prosperar. Tenemos alrededor de 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y 1% de argón, vapor de agua y dióxido de carbono, más o menos, un equilibrio perfecto para sustentar nuestra respiración. La troposfera es la parte más baja y densa de la atmósfera de la Tierra, de 8 a 14 km de espesor. Es la parte de la atmósfera que cambia nuestro clima. Para que exista vida, necesitaríamos esta atmósfera y la misma combinación de gases para respirar. Si todos los planetas de nuestro sistema solar se combinaran para convertirse en una mega-Tierra, entonces los humanos no hubieran evolucionado para ser lo que somos hoy y tendríamos un planeta muy diferente.
Te despiertas y un fuerte olor a huevos podridos te golpea las fosas nasales. Miras a tu alrededor y te das cuenta de que este no procede de la cocina de tu madre en el piso de abajo. Hace mucho calor y hay nubes rojas gigantes que se agitan en el cielo. ¡Uf, estás en Venus! El planeta lleva el nombre de la deidad romana de la belleza y el amor. Pero, por desgracia, su olor no se corresponde con su nombre. Su atmósfera se compone principalmente de dióxido de carbono, pero espesas nubes de ácido sulfúrico ocultan completamente su superficie de las miradas indiscretas.El azufre tiene un olor realmente desagradable, que hace que la superficie de Venus huela a huevos podridos. ¡Qué asco! La atmósfera del planeta también es muy caliente y espesa. El dióxido de carbono atrapa una pequeña cantidad de energía del Sol que llega a la superficie del planeta. Este efecto invernadero ha hecho de este uno de los lugares más calientes del sistema solar. La buena noticia es que no podrás oler su hedor, ya que los humanos no pueden sobrevivir en su superficie. Es un alivio. Casi todos los demás planetas de nuestro sistema solar solo tienen una selección superpequeña de olores diferentes en su superficie, a diferencia de la Tierra.
El 20 de agosto de 1977 despegó de la Tierra la misión espacial más ambiciosa. El objetivo principal de la Voyager 2 era estudiar de cerca el Sistema Solar exterior. Se hizo posible debido a una rara alineación de planetas. Se suponía que la Voyager 2 estudiaría a todos los gigantes gaseosos del Sistema Solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los astrónomos también esperaban que pudiera encontrar y explorar el borde del Sistema Solar. Dado que la Voyager 2 fue construida para viajes interestelares, la sonda estaba equipada con una antena grande de 4 m de ancho. Permitió que la nave espacial enviara los datos recopilados a la Tierra. Durante su viaje, la sonda espacial descubrió una decimocuarta luna de Júpiter. La Voyager 2 fue la única nave espacial que estudió de cerca los cuatro planetas gigantes. Fue el primer objeto creado por humanos que pasó volando por Urano, donde encontró dos nuevos anillos y diez nuevas lunas. La Voyager 2 también pasó por Neptuno y notó su “Gran Mancha Oscura”. Es una tormenta giratoria colosal en el hemisferio sur del planeta. ¡La tormenta es del tamaño de la Tierra y se mueve a una velocidad de 2.400 km por hora! Estos vientos son los más fuertes jamás registrados en cualquier planeta del Sistema Solar.
¡Nuestro sistema solar podría tener algunos planetas más bajo la manga! Sabemos de la existencia oficial de 8 planetas, pero no son los únicos que han sobrevivido a la formación caótica del sistema solar hace 4500 millones de años. Los astrónomos afirman que existen tres categorías de planetas en él. Nosotros pertenecemos a la primera: los cuatro planetas rocosos interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), que orbitan pacíficamente alrededor del Sol. Se encuentran dentro del principal cinturón de asteroides, que separa a Marte de Júpiter. De ahí en adelante entramos a la segunda categoría: un grupo de planetas en el sistema solar exterior, los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Tienen enormes cantidades de gas alrededor de sus hipotéticos núcleos rocosos.
¡Es el año 2600 y el programa Nuevas Fronteras ha comenzado al fin! Ya tienes la lista de planetas para los que planificar viviendas, y el primero es Venus. La malvada hermana gemela de la Tierra te recibe con unos refrescantes 427 °C y una hermosa lluvia de ácido sulfúrico. En primer lugar, el calor significa que vivir en la superficie aquí es casi imposible, así que de inmediato pones la futura casa a varias metros bajo tierra. Las paredes, el suelo y el techo deben estar hechos de algún material duradero y resistente al calor, así que los haces de carburo de hafnio. Descubierto en el 2016, resiste temperaturas de más de 3900 °C.
Hay muchas condiciones diferentes en otros planetas y lunas que podrían afectar la evolución de tu mascota. Tomemos la gravedad, por ejemplo. En un planeta más grande o más denso, la gravedad sería mayor, lo que significa que la vida evolucionaría para ser más corta, más robusta y quizás con múltiples extremidades como soporte estructural. En un planeta más liviano con una gravedad más débil, la vida podría saltar, remontarse y deslizarse más fácilmente, y sería más probable que evolucionara a una estructura más liviana y más alta.
¡Oye, despierta! ¡Rápido! Escucha eso... ¡Es una señal FM de 5 segundos procedente de una de las lunas de Júpiter! Buscas a tientas tu teléfono e informas a tus colegas. Se asustan con la noticia y corren al laboratorio. Llevas años trabajando con la sonda Juno que explora Júpiter. ¡Pero esta es la primera vez que presencias algo tan inusual!Ganimedes es la luna más grande de Júpiter y de nuestro sistema solar. Si este cuerpo espacial no orbitara a su alrededor, sería clasificado como un planeta. Es incluso más grande que Mercurio y Plutón. ¡Lo que hace que este satélite destaque entre los demás es el hecho de que tiene su propio campo magnético! La luna nació hace unos 4 500 millones de años. Esto significa que es tan antigua como el propio Júpiter. Este cuerpo espacial del tamaño de un planeta tarda 7 días terrestres en orbitar el suyo.
Estás volando por el espacio, esquivando estrellas y agujeros negros. ¡Tu velocidad es tanta que puedes ir de una galaxia a otra en solo unos minutos! ¿Suena descabellado? Bueno, todo esto puede convertirse en una realidad, porque la NASA ya ha probado la tecnología que podría permitirnos viajar más rápido que la velocidad de la luz.Echemos un vistazo a la flota espacial que tiene la gente ahora. Para volar al espacio, utilizamos cohetes convencionales que transportan toneladas de combustible y oxígeno. Estas dos sustancias se mezclan y se encienden. ¡El fuego estalla de los cohetes! Los gases de escape se mueven hacia abajo y los cohetes se mueven hacia arriba, como si los empujaran. Así es como funciona la propulsión a chorro. De esta manera, podemos hacer que el cohete se mueva a casi 8 km por s. A esa velocidad, podrías cruzar los Estados Unidos de costa a costa en solo 8,5 minutos.
Te encuentras en una nave espacial que te llevará hasta Plutón para tu viaje de exploración galáctica. Es el viaje más largo desde la Tierra y no hay atajos, así que tendrás que ponerte cómodo. Se recomienda que todos a bordo duerman al menos 8 horas por las “noches”. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional tienen pequeñas habitaciones individuales con bolsas de dormir especiales y espacio suficiente para sus pertenencias personales. Si no fuera así, flotarían y se chocarían entre sí.Lo bueno es que el viaje solo llevará unos cuantos días, así que puedes tener tus 8 horas de descanso durante el resto del viaje. Después de un par de días, llegas por fin a Plutón, y un autobús te lleva al hotel. El planeta enano es uno de los lugares más oscuros del sistema solar: como se encuentra muy lejos del Sol, refleja muy poca luz.
El espacio oscuro, misterioso y frío. Cometas, asteroides, planetas, estrellas. Y algo que está al acecho ahí, mucho más allá de Plutón. Sí, podría ser el noveno planeta de nuestro sistema solar, del que la gente se ha estado preguntando durante siglos. El IRAS, que significa Satélite Astronómico Infrarrojo, recogió datos interesantes en 1983. Podría ser la prueba de que el Planeta Nueve se esconde ahí. Nadie sabe si realmente existe, pero este descubrimiento ayudó a construir un modelo para entender mejor este posible planeta. Y en el 2016, los científicos descubrieron que algunos pequeños objetos espaciales del cinturón de Kuiper orbitaban de forma un poco extraña. El cinturón de Kuiper es la zona exterior de nuestro sistema solar. Es un anillo con forma de rosquilla, lleno de restos de la época en que se estaba formando el sistema solar. Puedes encontrar esta “dona” más allá de Neptuno.
¡TODOS A BORDO! Este es el Crucero Intergaláctico. El destino de tu billete es un recorrido por el grupo local de galaxias, que incluye las galaxias de Magallanes grande y pequeña, la nebulosa de Orión, las galaxias Andrómeda y del Triángulo, y algunas sorpresas intermedias. Boletos, por favor. Ten en cuenta que puedes experimentar una ligera sensación de hormigueo a medida que avanzamos en el hiperespacio. La nave, y todo lo que hay en ella, está pasando por un cambio de fase dimensional. No hay nada de qué preocuparse; el hormigueo pasa rápidamente.
Una pulga es mucho más rápida de lo que quizá creas. Puede acelerar más rápido que un transbordador espacial. Cuando salta, es capaz de alcanzar alturas vertiginosas de hasta 7 centímetros en solo un milisegundo, una velocidad increíble. La aceleración designa el cambio de velocidad de un determinado objeto en un período de tiempo, y la unidad de medida es g. La gravedad en la superficie de la Tierra crea una aceleración de 1 g, que son 9,8 m por segundo al cuadrado. El transbordador espacial acelera a unos 5 g, ¡pero, cuando las pulgas saltan, alcanzan una aceleración de 100 g! La diferencia es tan grande porque el cuerpo de la pulga contiene un tipo de proteína elástica similar al hule, que le permite almacenar y liberar energía cuando más lo necesita.
La Luna es el vecino espacial más cercano a la Tierra y su único satélite natural. Es probable que se haya formado cuando un enorme objeto del tamaño de Marte se estrelló contra nuestro planeta hace miles de millones de años. En aquel entonces, yo no existía. Esta catástrofe transformó a la Tierra en una bola abrasadora de roca fundida y empujó parte del material hacia su órbita, creando así la Luna. Ahora, esta esfera llena de cráteres gira alrededor de nuestro planeta, lo que provoca mareas altas y bajas. Con un poco más de un cuarto del tamaño de la Tierra, es el quinto satélite natural más grande del sistema solar.
Cientos de naves espaciales diplomáticas despegan de la Tierra y se dirigen al espacio. Cuando llegan a su destino, se encuentran con cientos de naves alienígenas. Este es el primer contacto de la humanidad con una civilización extraterrestre. La gente logró detectarlos no hace mucho tiempo en un sistema estelar muy cerca de nuestra casa. Es Próxima Centauri. Esta estrella enana roja es la más cercana a nuestro sistema solar. Es siete veces más pequeña que nuestro Sol. Lo que la hace solo un 50 % más grande que Júpiter. Próxima Centauri también es 8 veces más ligera que el Sol.
Es el año 2031, el primer ser humano acaba de pisar la superficie roja de Marte. Ha sido un viaje largo y duro de 172 días. Hubo muchos problemas técnicos y algunos obstáculos fisiológicos. Los astronautas se vieron obligados a llevar toneladas de equipos y sistemas de generación de energía y mantenimiento de la vida al Planeta Rojo. Los responsables de la misión tuvieron que entender cómo enfrentarse a una atmósfera de baja presión y a unas catastróficas tormentas de arena. También aprendieron a mantener a salvo a las personas en la superficie de Marte y a traerlas de regreso a la Tierra una vez terminado su trabajo. Parece una historia de ciencia ficción, pero pronto será nuestra realidad. ¿Y lo mejor de todo? Ese no es el límite. Después de explorar Marte, los humanos podrían establecer objetivos aún más ambiciosos. Y estos podrían ser algunos de ellos.
Todos conocemos los fenómenos climáticos, como la lluvia, que se genera por procesos naturales cuando el agua evaporada por el sol cae a la tierra por la gravedad, o al menos, eso creemos. Pero en otros cuerpos celestes, los fenómenos climáticos se producen de manera diferente y por eso se ven radicalmente distintos. Si viviéramos en el espacio podríamos bailar bajo la lluvia, pero de diamantes, y sobrecogernos con huracanes tan grandes que avergüenzan el tamaño de los nuestros.
Stephen Hawking dijo una vez que solo nos quedan 100 años más antes de trasladarnos al espacio. Esa es una fecha límite bastante ajustada porque, admitámoslo, tendríamos algunos problemas para sobrevivir en el espacio. Incluso los astronautas, que solo pasan unas pocas horas allí, a menudo enfrentan problemas de salud al regresar. La mayoría de los planetas del universo no son habitables para los terrícolas. De hecho, tendríamos que evolucionar nosotros mismos, nuestra visión, nuestra respiración y nuestro sistema vestibular, casi en su totalidad, para poder sobrevivir. Pero intentémoslo.
Incluso en un mal día, algunas cosas siempre funcionan a la hora de hacernos sentir mejor, como ver una sonrisa genuina, los ojos llenos de amor de tu mascota o ser testigo de un acto de bondad fortuito en una tienda de comestibles. Sería genial si pudiéramos llenar un bote con todo eso y guardarlo para los días grises, pero al menos contamos con fotografías de esos sucesos, las cuales pueden ser de gran ayuda.
Existen bromas amigables, y también están aquellas acciones que simplemente te hacen agarrarte la cabeza. Aparentemente, a algunas personas les gusta vender gato por liebre de forma insidiosa y ver cuál será el resultado de eso.
