Hace 66 millones de años (yo aún no existía), un enorme asteroide cayó en la Tierra y provocó la extinción en masa de casi todos los seres vivos del planeta, incluyendo a los dinosaurios. Si el objeto espacial hubiera caído en otro lugar, algunos dinosaurios habrían sobrevivido y seguirían con vida en la actualidad. Según ciertas investigaciones, el asteroide tenía una probabilidad de 1 en 10 de acabar con los dinosaurios y otros animales de aquella época. Era mucho más probable que no desatara ninguna consecuencia destructiva mayor. Para entender qué podría haber pasado si el lugar de la colisión hubiera ocurrido en otro sitio, tenemos que averiguar qué ocurrió ese día y por qué el desastre resultó ser tan devastador.
Hace más de 20 años, en 1999, descubrimos una interesante roca espacial con forma de diamante. Se trata de un asteroide llamado Ryugu, que significa “palacio del dragón” en japonés. Existe una historia popular detrás de ese nombre. Básicamente, era un palacio mágico escondido bajo el agua. En la historia, un pescador visita el castillo a lomos de una tortuga y regresa a la superficie con una caja misteriosa. Hace unos dos años ocurrió algo similar en la vida real, cuando una nave espacial japonesa visitó Ryugu y regresó con unas muestras misteriosas. Y el cuento de hadas no se termina ahí. Hay muchos cráteres y rocas en Ryugu, así que probablemente tuvo un pasado bastante duro. Todos los cráteres comparten una temática: ¡tienen nombres de cuentos de hadas!
A veces, cuando miras a la Luna, ves una cara que te sonríe. Por supuesto, se trata de una ilusión, pero mucha gente la ve, y eso se debe a que su superficie se compone de algo así como “mares” lunares y elevaciones. Desde nuestro punto de vista, los vemos como manchas claras y oscuras. Estos “mares” son regiones oscuras y grandes llanuras de lava endurecida, formadas a causa de erupciones volcánicas que ocurrieron hace mucho, mucho tiempo. Las regiones claras son las montañas y los terrenos elevados. Las personas de todo el mundo ven estas manchas lunares como una cara sonriente u otras formas diferentes. Nuestro cerebro tiende a jugar con las cosas de esta naturaleza, se trata de un fenómeno llamado pareidolia. Ocurre cuando ves caras y formas familiares por más que no estén ahí. Es similar a cuando ves una cara en una tostada o formas en las nubes.
Hay muchos objetos espaciales en todo el universo, desde estrellas hasta planetas, satélites, cometas y asteroides. Pero el más cercano es la Luna, que ha sido objeto de muchas investigaciones, teorías e incluso mitos. Además de ser nuestro único satélite natural y permanente, la Luna se encuentra en la lista de los diez satélites más grandes de nuestro Sistema Solar, que está ubicado en un brazo espiral exterior de la galaxia Vía Láctea. Otros planetas de nuestro sistema solar, como Marte o Júpiter, tienen muchas lunas. Saturno es el planeta que encabeza esta lista, con 82 asombrosas lunas, de las cuales 53 tienen nombre. ¿Tengo que decir toda esa lista de nombres?¿No? Está bien, sigamos adelante.
El problema de ese asteroide que destruyó a los dinosaurios no fue que haya caído, sino DONDE ha caído. Esta colosal roca espacial encontró el peor lugar donde podría aterrizar. Además, el ángulo en el que golpeó el suelo fue el más desafortunado. Si hubiera caído verticalmente, habría habido menos destrucción. Pero cayó en tal ángulo que arrojó una gran cantidad de polvo al aire. Después de que ocurriera el desastre, toneladas de hollín comenzaron a arder. Hace 65 millones de años, solo el 13 % de la superficie terrestre contenía la cantidad adecuada de azufre y petróleo necesaria para formar una cantidad colosal de hollín. Si el asteroide hubiera caído sobre el otro 87 % del territorio, los dinosaurios aún podrían estar vivos hoy. Pero golpeó el peor lugar y levantó un millón de toneladas de material en llamas hacia el cielo.
Cuando decimos “extinción”, generalmente pensamos en dinosaurios que fueron a almorzar con un enorme asteroide y fueron eliminados de la faz de la Tierra. No pensamos en nosotros mismos posiblemente desapareciendo en un futuro cercano. Pero lo que olvidamos es que ha habido cinco extinciones masivas que nuestro planeta presenció en los últimos 500 millones de años, no solo una. Y podemos estar acercándonos a la sexta, en la que una de las especies que posiblemente desaparezcan será la humana. La primera gran extinción masiva se produjo hace unos 440 millones de años, en el Período Ordovícico. En aquel entonces, la vida prosperaba principalmente en los océanos y a lo largo de las costas. La biodiversidad era grande en ese momento: había miles de especies diferentes. Trilobites, escorpiones de mar y todo tipo de moluscos de aspecto extraño e incluso peces, lo que sea, Ordovícico lo tenía todo.
¡Hagamos algunos cálculos rápidos! Un avión comercial puede volar a 926 km por hora. Nuestros cohetes vuelan al espacio a 42,500 km por hora. Pero este asteroide rompe todos los récords y se acerca a 53,100 km por hora. Eso es 43 veces más rápido que la velocidad del sonido. A esa velocidad, podrías cruzar el Océano Atlántico en solo 5 minutos. La peor parte es que esta cosa podría estrellarse contra la Tierra.
Gobernaron el planeta durante más de 170 millones de años... Y luego desaparecieron. La historia dice que fue un gran asteroide del tamaño de una ciudad que vino del espacio y golpeó la tierra de la península de Yucatán hace unos 66 millones de años. Causó terribles cambios ambientales; escombros en el aire bloquearon la luz del sol, por lo que las plantas no pudieron sobrevivir. Las temperaturas en la superficie de la Tierra se desplomaron, los animales lucharon por sobrevivir, hasta que finalmente se extinguieron. Al menos eso es lo que muchos paleontólogos creen que sucedió. Ahora descubrieron que los dinosaurios estaban a punto de extinguirse incluso antes del asteroide. Su diversidad comenzó a disminuir 10 millones de años antes del asteroide: las especies más antiguas y longevas no evolucionaron lo suficiente para adaptarse a todos los cambios en el medioambiente, como niveles más grandes en el mar, gran actividad volcánica, períodos más fríos. Los dinosaurios preferían un clima cálido porque les ayudaba a mantener una temperatura corporal estable.
¡Atención! ¡Atención! ¡Residentes de todos los países y ciudades del mundo! Un enorme asteroide se acerca a la Tierra. Su velocidad actual es varias veces mayor que la del sonido, y cada día acelera aún más. Una vez que ingrese a nuestro sistema solar, pasará junto a Urano, Saturno, Júpiter y Marte. Los campos gravitatorios de estos planetas lo acelerarán aún más, y nuestro planeta será su destino final. La colisión es inevitable. Según los científicos, un meteorito del tamaño del monte Everest puede destruir la Tierra por completo. El desastre tendrá lugar en 350 días. El pánico reina en las calles. La gente compra y construye búnkeres. Los científicos y astrónomos de todo el mundo se han reunido para hallar una solución.
Mercurio. Hace unos 3800 millones de años. Un enorme asteroide está a punto de chocar con el planeta. ¡Bum! Los fragmentos vuelan en diferentes direcciones junto con la onda expansiva. Cuando el polvo se asienta, vemos un cráter casi del tamaño del lago Ontario. Lo más interesante aquí es la forma del cráter. Parece... ¡una araña! Un cuerpo redondo en el centro y un montón de patas que se extienden desde el cráter en diferentes direcciones. Pero lo más extraño es que las “patas de araña” no se alinean del todo con el centro. Los científicos solo pueden adivinar cómo se formó ese paisaje.Algunos piensan que la imagen de la araña apareció allí mucho antes y que el meteorito cayendo casi en su centro fue solo una coincidencia. Pero todavía no tenemos una explicación clara de cómo podrían haber aparecido esas cicatrices en la superficie de Mercurio. Otro misterio sobre Mercurio es cómo nació. Una teoría afirma que el planeta solía ser la luna de Venus. Pero con el tiempo, sucumbió a la gravedad del Sol. La estrella literalmente arrancó a Mercurio y el pequeño planeta comenzó a orbitarla.
Estás cayendo hacia el corazón de un agujero negro y preparándote para un triste final. ¡Bueno, no tienes por qué! Caer en un agujero negro no necesariamente te destruirá a ti o a tu nave. Tienes que elegir un agujero negro más grande para sobrevivirSi caes en uno pequeño, su horizonte de sucesos será demasiado estrecho, y la gravedad aumentará con cada centímetro. Por eso, si extiendes el brazo, la gravedad en tus dedos será mucho más fuerte que en tu codo. Esto hará que tu mano se estire y que sientas una incomodidad. Una incomodidad muy fuerte, para ser honestos.Las cosas cambian si caes en un agujero negro supermasivo, como los que están en el centro de las galaxias. Pueden ser millones de veces más pesados que el Sol. Su horizonte de sucesos es amplio y la gravedad no cambia rápidamente. Por eso, la fuerza en tus talones y la punta de tu cabeza será casi la misma, y podrás avanzar hasta el corazón del agujero negro. Este mito ha sido desmentido.
Hace 84 millones de años. Muchos mamíferos modernos, aves, grupos de insectos e incluso las primeras plantas con flores ya existen. Los dinosaurios todavía están deambulando; les quedan alrededor de 20 millones de años antes del asteroide. El T-Rex, un cazador intrépido, se convierte en el rey de los dinosaurios.Y la Tierra se inclinó 12 grados. Imagina nuestro planeta como una trufa de chocolate; la cáscara está endurecida, el centro es viscoso, con materia semisólida. Su capa superior, la corteza, está formada por placas tectónicas que son como rompecabezas. Los continentes y los océanos se encuentran encima de estas placas. Hace 84 millones de años, el manto y la corteza comenzaron a girar alrededor del núcleo exterior de nuestro planeta y luego retrocedieron.Si hubieras podido verlo desde el espacio, habría parecido como si todo el planeta se hubiera volcado hacia un lado. Hoy, habría trasladado a la ciudad de Nueva York a donde está Florida.Digamos que nuestro planeta es como una peonza. Gira perfectamente si el peso en la parte superior se distribuye uniformemente. Pero si mueves parte del peso hacia un lado, se inclinará. Puede haber sido causado por el movimiento de las placas tectónicas y el hundimiento de una de ellas debajo de la otra.
¡Bang, otro golpe en Júpiter! Veamos... gigante gaseoso, el planeta más grande del sistema solar, 318 veces más grande que la Tierra, 2 veces y media más grande que el resto de los planetas del sistema solar juntos. Una cosa interesante más. Si se hiciera más grande, en realidad se volvería más pequeño. Verás, con más masa, el planeta sería más denso. Eso haría que Júpiter comenzara a jalar sobre sí mismo. Los científicos dicen que Júpiter podría tener una masa 4 veces mayor, pero seguir manteniendo el mismo tamaño.Necesita 10 horas para hacer una rotación completa sobre su eje. Es el planeta que gira más rápido en nuestro sistema solar, y... Es golpeado por muchos objetos espaciales todo el tiempo. Esto fue descubierto por astrónomos aficionados que observaban Júpiter y vieron un destello inusual en la superficie del planeta. Los eventos de impacto provocan destellos como ese y, por alguna razón, Júpiter recibe más impactos que otros planetas.
Muy bien, amigos, todo listo. El fin del mundo, toma uno. Cuando estés listo, Sídney...Al principio, es como una bola de fuego. Crece más y más con cada minuto que pasa. En poco tiempo parece más grande que el Sol. Las personas se quedan paralizadas, con los ojos pegados al cielo. Aún no se han dado cuenta de que deben correr por sus vidas. No es que eso vaya a ayudarlas.El asteroide impacta en nuestro planeta con una fuerza enorme. No deja de avanzar hasta que atraviesa la corteza y se hunde en lo profundo. Miles de kilómetros cúbicos de roca sólida se transforman en vapor en un parpadeo.
Hace unos 800 000 años (yo aún no existía), un asteroide gigante atravesó el espacio y se estrelló contra la Tierra con una fuerza descomunal. Cubrió el 10 % de la Tierra con cúmulos negros y verdes brillantes de escombros rocosos, conocidos como tectitas. Las tectitas son fragmentos de roca que se vuelven líquidos frente al calor del impacto del meteorito. Un rastro de estas tectitas quedó esparcido a lo largo del Sureste Asiático y llegó hasta la Antártida oriental. Gracias a eso, los científicos saben que este enorme impacto tuvo lugar.Los investigadores pasaron casi 100 años buscando el cráter gigante que se generó a partir de esto, pero las tectitas estaban demasiado esparcidas, así que no lograban dar con la ubicación exacta... hasta hace poco. Un grupo de expertos de diferentes universidades intentó dar con la zona de impacto del meteorito. Investigaron varios cráteres en China y Camboya, pero ninguno parecía ser el producto de un impacto de meteorito.
Suenan las sirenas, la gente corre en distintas direcciones en busca de búnkeres y refugios subterráneos. Decenas de aviones despegan para defender la Tierra. Todo porque nuestros sensores han detectado una nave de una civilización extraterrestre en nuestro sistema solar. Respira con alivio. Es solo un asteroide, aunque con forma de nave espacial. Y es el primer objeto interestelar que se descubre en nuestro sistema solar en la historia. Se llama ʻOumuamua.Este objeto llegó aquí desde el espacio interestelar profundo. Tiene una forma alargada y mide aproximadamente 800 m de largo. Oye, es más grande que la torre Eiffel. Y se movía hacia el centro de nuestro sistema solar a unos 49,6 km/s y seguía acelerando. A esa velocidad, podría cruzar el océano Atlántico en menos de 2 minutos.Nuestros científicos especularon por un momento que podría haber sido una nave espacial de una civilización extraterrestre y decidieron comprobarlo. Normalmente, las naves espaciales y otros objetos fabricados por el hombre emiten ondas de radio para comunicarse. Así que los científicos utilizaron los radiotelescopios Breakthrough Listen de Australia y Estados Unidos para intentar recibir una señal del objeto interestelar. Y... Nada. Silencio total. Por supuesto, muchos especulan que el silencio radioeléctrico no es una prueba clara de que no se trate de una nave espacial. Pero toda la evidencia apunta a que es un asteroide después de todo.
La línea directa de la NASA no para de sonar. El operador del centro de llamadas está todo sudado por el estrés. Apenas tienen tiempo para atender el teléfono, y todos los mensajes que reciben dicen lo mismo. Hay algo que brilla en la Luna. En efecto, cientos y miles de astrónomos aficionados estaban observando la Luna esa noche. Y de pronto, hubo una luz brillante en ella. Como si alguien hubiera encendido un foco potente en la superficie. Los científicos empezaron de inmediato a buscar una explicación a este fenómeno. Primero pensaron que era solo el resplandor de un avión que volaba entre los observadores y la Luna. Pero entonces no habría sido visto por tantas personas de diferentes partes del mundo al mismo tiempo.Los siguientes sospechosos fueron los satélites Starlink. En teoría, uno de ellos podría haberles hecho una jugarreta a los astrónomos aficionados. Podrían haber confundido la luz del pequeño satélite con un destello de luz en la Luna. Pero, además, si el satélite fuera el culpable de este lío, la llamarada no estaría estática, sino en movimiento. Mientras algunos científicos siguen buscando una respuesta a este misterio, otros deciden investigar el fenómeno con más detalle. Para ello, han construido un nuevo telescopio al norte de Sevilla, España. Las condiciones allí son bastante adecuadas para observar a la Luna.
Mira hacia arriba cuando el cielo esté despejado por la noche. Verás miles de pequeños puntos brillantes allí. Puede parecer que están fijos en un solo lugar. Pero, en realidad, están en constante movimiento. En 100 000 años, no habrá ni una constelación con la misma forma o patrón que conocemos hoy. ¡Y piensa en todas esas enanas rojas, estrellas pequeñas, planetas, cuerpos espaciales que no podemos ver a simple vista! Las estrellas enanas rojas son especialmente geniales. Por lo general, tienen aproximadamente la mitad del tamaño de nuestro Sol y, en su mayoría, 1/10 de su brillo. Puede que no sean las cosas más brillantes del cielo, pero “viven” durante mucho, mucho tiempo.
Estás en tu crucero espacial galáctico de camino al Puesto Avanzado 52, entregando suministros para la pequeña colonia de allí, cuando las alarmas empiezan a sonar. Escaneas tus pantallas, pero algo llama tu atención antes de que puedas averiguar qué está sucediendo. No necesitas una pantalla de visualización ya que la sección frontal de tu nave es transparente, como un espejo unidireccional. Una colosal nube naranja y morada se dirige hacia ti. No hay tiempo para analizarla. Pones la nave en picada. Tan empinada como puedes. Las alarmas se vuelven locas, pero estás demasiado concentrado en salir del peligro. La nave traquetea y crees que se romperá, pero tu nave es rápida y poderosa, y de alguna manera te las arreglas para colocarte debajo. Miras hacia arriba y ves la gigantesca nube de plasma pasar volando.
Cuando se lanzaron las misiones Apolo, los astronautas que regresaron de la Luna afirmaron que el polvo lunar, el polvo gris parecido a la arena que cubría gran parte de la superficie del satélite, olía y sabía (sí, realmente lo probaron) a pólvora. Pero el material del que está hecho el polvo lunar no se parece en nada a la pólvora: aproximadamente la mitad de su composición es vidrio de dióxido de silicio de los impactos de meteoritos. Golpean la superficie de la Luna a velocidades increíbles (¡whoa!), la alta temperatura hace que la capa superior del suelo se funda en vidrio, y el impacto la rompe justo después, creando el polvo gris y pegajoso. El resto de los ingredientes del polvo lunar son minerales como el hierro, el calcio y el magnesio, mientras que la pólvora se compone principalmente de salitre, carbón y azufre; en otras palabras, el polvo lunar no debería oler a pólvora, pero lo hace. Además, cuando los astronautas trajeron muestras a la Tierra, no le quedó ningún olor.
Es el año 2031, el primer ser humano acaba de pisar la superficie roja de Marte. Ha sido un viaje largo y duro de 172 días. Hubo muchos problemas técnicos y algunos obstáculos fisiológicos. Los astronautas se vieron obligados a llevar toneladas de equipos y sistemas de generación de energía y mantenimiento de la vida al Planeta Rojo. Los responsables de la misión tuvieron que entender cómo enfrentarse a una atmósfera de baja presión y a unas catastróficas tormentas de arena. También aprendieron a mantener a salvo a las personas en la superficie de Marte y a traerlas de regreso a la Tierra una vez terminado su trabajo. Parece una historia de ciencia ficción, pero pronto será nuestra realidad. ¿Y lo mejor de todo? Ese no es el límite. Después de explorar Marte, los humanos podrían establecer objetivos aún más ambiciosos. Y estos podrían ser algunos de ellos.
En la historia de la humanidad ha habido mujeres brillantes que desempeñaron un papel fundamental en la ciencia, pero que, a pesar de sus destacados aportes, nunca fueron reconocidas. Otras más fueron opacadas por sus compañeros hombres, unas cuantas debieron hacerse a un lado deliberadamente y las demás se encontraron con una muerte pronta y desafortunada. Muy pocas de ellas lograron asentarse en el mundo científico, obtener reconocimientos y desempeñarse satisfactoriamente.
¿Qué crees que es más probable, ser alcanzado por un rayo o ser asesinado por la caída de un asteroide? Puede que este dato te sorprenda, pero la probabilidad de fallecer a causa del segundo fenómeno es casi del doble. En su libro de la Ignorancia General, Stephen Fry, John Lloyd, y John Mitchinson dicen que los rayos caen sobre la Tierra 17 millones de veces al día, lo que equivale a 200 golpes por segundo. Sin embargo, el riesgo de muerte "eléctrica" por un año es de uno a 10 millones, y ¡eso es tan probable como ser mordido por una víbora!
Según Wikipedia, la humanidad ya ha sobrevivido a 173 fines del mundo. Algunos de ellos cayeron en el mismo día con un intervalo de pocas horas. Pero, a pesar del hecho de que no ha ocurrido una rebelión de las máquinas o un ataque de extraterrestres, es interesante ver a qué destrucción total la gente temía en las diferentes épocas.
